Ruimte is niets als niet enorm, donker en moeilijk te controleren. Dus als een klein object vermist raakt, kan het lastig zijn om het te vinden. Dat gebeurde in 2009, toen de Chandrayaan-1 maanbaan van de Indian Space Research Organisation verdween. Maar onderzoekers wilden het niet zonder slag of stoot opgeven, meldt Sarah Kaplan van The Washington Post . Acht jaar na het schurken is Chandrayaan-1 eindelijk gevonden.
Het opsporen van de kleine satelliet was niet eenvoudig. Zoals Kaplan meldt, is het koelkastformaat - niet bepaald enorm in het grote ruimteschema. En wetenschappers hadden nog een vijand: de maan zelf.
Geef de klonterige vorm van de maan de schuld voor het zo ongrijpbaar maken van Chandrayaan-1. Het is bedekt met mascottes, grote brokken massa onder het oppervlak die het zwaartekrachtveld van de maan onvoorspelbaar maken. Wetenschappers weten het al sinds de jaren zestig, maar pas in 2013 hebben ze ontdekt dat mascottes zijn gemaakt door asteroïden die lang geleden op het maanoppervlak zijn ingeslagen. De maankorst vormde zich rond die kraters en liet in sommige gebieden massaconcentraties (mascons) achter.
Die zwaartekrachtknobbels kunnen in de loop van de tijd een grote impact hebben op de baan van een ruimtevaartuig, maar hun effect kan moeilijk te voorspellen zijn. En dan is er het heldere, zonreflecterende oppervlak van de maan, dat het onmogelijk maakte om telescopen te gebruiken om te zien waar Chandrayaan-1 was gegaan.
Wetenschappers hadden duidelijk een andere manier nodig om naar het verloren vaartuig te zoeken. Dus richtten ze zich op radar. In een persbericht beschrijft NASA hoe onderzoekers microgolven in de richting van de maan trainden met behulp van een 230-voet hoge antenne op het Goldstone Deep Space Communications Complex in Californië.
De antenne gedroeg zich als een enorm radarkanon, dat microgolven afschoot die vervolgens van het ruimteschip stuiterden toen het bij de noordpool van de maan kruiste. Door de tijd te berekenen die nodig was om het mogelijke vaartuig in een baan te brengen, bevestigden ze dat het echt Chandrayaan-1 was, en pasten vervolgens hun schatting van de omloopsnelheid aan met ongeveer 180 graden. In de loop van de volgende drie maanden observeerden ze het vaartuig nog zeven keer - handelend zoals ze hadden berekend dat het binnen zijn nieuw waargenomen baan zou zijn.
Zoals Kaplan meldt, is het niet de eerste keer dat NASA krachtige radar gebruikt om ruimtevaartuigen te lokaliseren. Het bureau testte de techniek ook op de Lunar Reconnaissance Orbiter - maar die test was een beetje eenvoudiger omdat ze het contact met het vaartuig niet hadden verloren.
Nu wetenschappers weten waar Chandrayaan-1 is, wat zullen ze doen? Kijk naar de toekomst. De ISRO is druk bezig met het ontwikkelen van Chandrayaan-2, wiens ambtstermijn hopelijk langer zal blijken te zijn dan de 312 dagen dat zijn voorganger live was. En met behulp van grondradar weten wetenschappers nu hoe ze andere ambachten kunnen vinden die pech genoeg zijn om buiten contact te raken.
