Bijna twee eeuwen nadat een Fransman hiërogliefen op een oude granieten steen decodeerde en de spreekwoordelijke deur naar de kunst, taal en literatuur van de 3000 jaar oude beschaving van Egypte opende, is de allure van de Rosetta-steen nog niet vervaagd. Egyptoloog John Ray van Cambridge University, de auteur van een nieuw boek, The Rosetta Stone and the Rebirth of Ancient Egypt, legt uit waarom.
Tegenwoordig beschouwen veel mensen de steen van Rosetta als niet meer dan een metafoor. Hoe komt het dat het werkelijke artefact zijn betekenis behoudt?
Ik denk dat de steen van Rosetta echt de sleutel is, niet alleen voor het oude Egypte; het is de sleutel tot ontcijfering zelf. Je moet terugdenken aan voordat het werd ontdekt. Alles wat we wisten over de oude wereld waren Griekenland, Rome en de Bijbel.
We wisten dat er grote beschavingen waren, zoals Egypte, maar ze waren stil geworden. Met het kraken van de Rosetta-steen konden ze met hun eigen stem spreken en plotseling werden hele delen van de geschiedenis onthuld.
De steen werd ontdekt door de Fransen tijdens een gevecht met de Britten in Egypte in 1799 en meegenomen naar de tent van generaal Jacques Menou. Wanneer werd de betekenis van de steen volledig begrepen?
Zelfs Menou, en sommige mensen met hem, begrepen het. Napoleon nam niet alleen soldaten en ingenieurs mee, maar een heel team van geleerden.
Nu zaten enkele geleerden in de tent met Menou en zij konden het Grieks lezen. De Griekse tekst staat onderaan de steen van Rosetta. Helemaal aan het einde van de Griekse tekst staat dat kopieën van dit decreet zijn geschreven in hiërogliefen en demotisch - wat de taal is van de gewone Egyptenaren van die tijd - en in het Grieks, en in elke tempel zullen worden geplaatst.
Dus dat was het "eureka" -moment? Als je het Grieks kon lezen, kon je de andere twee talen ontcijferen?
De Griekse tekst zei dat de grappige hiërogliefen bovenaan de steen van Rosetta exact hetzelfde zeiden als de Griekse tekst. Plots was er een zeer sterke hint dat de steen van Rosetta de sleutel was.
Bijna twee decennia nadat een Fransman hiërogliefen op een oude granieten steen had gedecodeerd, moet de allure van de Rosetta-steen nog vervagen. (Klik op de afbeelding voor meer foto's / © Charles & Josette Lenars / Corbis) 
"Ik denk dat de Rosetta-steen echt de sleutel is, niet alleen voor het oude Egypte; het is de sleutel tot zelfontcijfering", zegt Egyptoloog John Ray van Cambridge University, auteur van The Rosetta Stone en de Wedergeboorte van het oude Egypte . (Hoffelijkheid van John Ray) Heeft de decodering van de steen onmiddellijk een venster geopend voor een hele oude cultuur? Kwam het oude Egypte en al zijn literatuur plotseling tevoorschijn als een soort open boek, daar voor het vertalen?
Ja en nee. De echte ontcijfering werd gedaan door de Fransman Jean-François Champollion. Nu Champollion, woonde hij in Frankrijk nadat het een wereldoorlog had verloren. Als je aan de verliezende kant van een wereldoorlog staat, zal de hele samenleving worden gesplitst met vijanden, mensen die je wantrouwen. Dus Champollion had veel vijanden en veel mensen die gewoon jaloers op hem waren. Het was dus echt een generatie voordat iemand zeker wist dat Champollion het goed had gedaan.
Degene die wist dat hij het goed had gedaan, was Champollion zelf. Tegen het einde van zijn leven ging hij naar Egypte en ging hij naar graven en tempels, en plotseling kon hij die inscripties lezen - ze begonnen zin te krijgen.
En natuurlijk rent hij op en neer door Egypte, van de ene tempel, het ene graf naar het andere, en stort hij in van overwerk. Dus de reis naar Egypte deed twee dingen voor hem. De ene is dat het hem overtuigde dat hij gelijk had, zelfs als zijn vijanden niet overtuigd waren, en de andere is dat het zijn gezondheid heeft verwoest en uiteindelijk hem heeft gedood. Hij stierf [op 41-jarige leeftijd, op 4 maart 1832] na een reeks hartaanvallen.
Kun je een modern equivalent van de steen bedenken? Heeft een andere codering zo'n krachtig effect gehad?
Een daarvan is de ontcijfering van Linear B, het script uit Kreta. Dat werd gedaan door een man genaamd Michael Ventris in de jaren vijftig. Ventris had geen Rosetta-steen. Hij had alleen de inscripties zelf. Ze waren kort. Ze zijn geschreven in een taal die niemand kende en een script dat niemand kon lezen. Maar beetje bij beetje, kraakte Ventris zorgvuldig de code. De tekst [was] grotendeels een inventaris van de landbouw - schapen en geiten en dat soort dingen. Maar het is de meest verbazingwekkende ontcijfering.
Zijn er nog andere talen die nog moeten worden vertaald? Zijn we nog steeds op zoek naar een Rosetta-steen voor een andere cultuur?
Ja we zijn. Het zijn er drie. Een daarvan is de Indus, die inscripties uit de Punjab in Pakistan zijn, en ze zijn helemaal niet ontcijferd.
De volgende is Etruscan en Etruscan komt uit Midden-Italië.
De derde komt uit Soedan en heet Meroitic. We kunnen dat ook lezen, omdat het in een soort Egyptisch schrift is geschreven. Maar nogmaals, we kunnen de taal niet identificeren. Nu heeft de Fransman de afgelopen maanden een studie gepubliceerd waarin hij meende dat er in feite een afstammeling is van die taal die nog ergens in de Nijl en de Sahara wordt gesproken. Als hij gelijk heeft, zou hij onze volgende Rosetta-steen kunnen zijn.
Als u het zich zou kunnen voorstellen: wat als onze beschaving de weg zou gaan van de oude Egyptenaren en onze taal verloren zou gaan voor toekomstige generaties, ons alfabet onleesbaar en onze literatuur onleesbaar zou worden gemaakt? Wat denk je dat de Rosetta-steen zou blijken te zijn die de 21ste eeuw zou decoderen?
Het is misschien een grote monumentale inscriptie die wordt opgegraven, zoals een gedenkteken op de begraafplaats in Arlington, Virginia. Zoiets.
Maar het ding dat me zorgen baart - me echt zorgen baart - is dat toen ik mijn boek aan het onderzoeken was, ik ontdekte dat we heel veel weten over Champollion. We weten het omdat hij brieven in pen en inkt schreef en mensen die brieven hielden.
Nu sturen we e-mails. We doen een document, we sluiten af en we slaan de wijzigingen op, maar de oorspronkelijke wijzigingen zijn allemaal verdwenen. En als we op een gegeven moment geen computertechnologie kunnen doen, als we geen schijven en dergelijke kunnen lezen, is het verloren. We zouden kunnen eindigen met een echte blanco, in onze generatie, in onze historische geschiedenis.
Dus de volgende Rosetta-steen moet misschien echt van steen worden gemaakt, omdat iemand op een knop kan drukken en dat is het dan.
