Ik wed dat hamsters voor de meeste mensen huisdieren zijn. We beschouwen ze nooit als wilde dieren (wat dit Smithsonian.com-verhaal over de oorsprong van onze fuzzy huisdieren des te fascinerender maakte). Maar nu is er weer een wilde hamster in het nieuws: vorige week oordeelde het Hof van Justitie in Luxemburg, de versie van de Hoge Raad van de Europese Unie, dat Frankrijk niet genoeg had gedaan om de Grote Hamster van de Elzas (ook bekend als de Europese of gemeenschappelijke hamster) te beschermen en dat als Frankrijk niet voldoende bescherming voor de soort instelt, het land een boete van meer dan $ 24 miljoen kan krijgen.
Deze hamsters zijn niet echt de variëteit van je dierenwinkel - ze zijn ongeveer 10 centimeter lang en hebben een bruin-wit gezicht met een opvallende zwarte buik. Ze leven in de weiden, graslanden en akkers van Europa en Centraal-Azië, van Frankrijk tot Rusland en Kazachstan. De hamsters zijn overvloediger in het oostelijke deel van hun bereik; ze zijn lokaal uitgeroeid uit een groot deel van hun vroegere assortiment in West-Europa en in Frankrijk zijn ze alleen in de Elzas te vinden. Ze graven zich in zachte grond en eten graag grasgewassen, zoals alfalfa, wat waarschijnlijk verklaart waarom boeren ze lang als een plaag hebben beschouwd en ze met gif of vallen hebben gedood. De hamsters vertrouwden vaak op die gewassen, die in de lente rijpen, voor voedsel wanneer ze uit hun winterslaap komen, maar veel boeren zijn overgestapt op maïs. Bovendien hebben de hamsters veel van hun traditionele habitat verloren als gevolg van verstedelijking.
De populatie hamsters in Frankrijk daalde slechts vier jaar geleden tot slechts 200. Sindsdien is hun aantal gestegen tot 800, maar dat is nog ver verwijderd van de 1500 of zo nodig om ze als veilig te beschouwen. En de rechtbank oordeelde dat de huidige beschermingsinspanningen onvoldoende zijn om die aantallen te bereiken, en zei dat Frankrijk sommige van zijn urbanisatieplannen in de regio moet stoppen en oude overeenkomsten opnieuw moet sluiten zodat boeren meer van de graangewassen verbouwen die de hamsters ondersteunen.
Het zou interessant moeten zijn om te zien wat er daarna gebeurt. Ik kan me niet voorstellen dat een boer het bevel zou krijgen om bepaalde gewassen te verbouwen, gewoon om te zien hoe ze door hamsters worden opgegeten. Maar tegelijkertijd zou er een manier moeten zijn voor mensen en hamsters om samen te leven zonder al deze laatste in een kooi op te sluiten.
