De iconische bizon van de Amerikaanse vlaktes is niet het enige grote hoefdier dat mensen tot bijna uitsterven hebben bejaagd. Wilde Europese bizons, ook wel wisent genoemd, keren terug naar de landen die ze in het Pleistoceen domineerden, dankzij de inspanningen voor natuurbehoud, meldt Jeremy Hance voor Mongabay.
Stropers doodden de laatste wilde Europese bizon ( Bison bonasus ) in 1927 en lieten slechts een handvol dieren achter in dierentuinen. Tegenwoordig wonen er echter meer dan 5.000 bizons in Europa, waaronder 2.300 vrij rondlopende dieren, meldt Hance. Historisch gezien varieerden de dieren van Frankrijk tot ver in Rusland, van Scandinavië tot misschien wel zo zuidelijk als Italië.
Jagen en het kappen van land voor boerderijen bracht de aantallen van de machtige Europese bizon laag. De enige manier waarop het overleefde was door kuddes in gevangenschap. Twaalf dieren uit het Poolse Białowieża-bos en één uit de Causcuses waren de stam waaruit deze moderne Europese bizon afstamde. Na tientallen jaren werk en herintroducties zijn er veel meer dan dertien. Hance schrijft:
Tegenwoordig zijn vrij rondlopende Europese bizons te vinden in negen landen, zo ver als het westen als Duitsland en zo ver als het oosten. De grootste bevolking blijft in Białowieża, die zich uitstrekt tot Belovezhskaya Pushcha Nationaal Park in Wit-Rusland.
...
Het meest recente land om de bizon terug te verwelkomen was Roemenië, waar de soort in 1862 verdween. In 2012 lieten natuurbeschermers vijf dieren vrij in het natuurpark Vanatori Neamt. Sindsdien hebben natuurbeschermers 22 meer vrijgelaten in het Oost-Europese land en zij fokken.
De International Union for Conservation of Nature heeft recent de wisent van bedreigd naar kwetsbaar verplaatst, maar het dier wordt nog steeds bedreigd. De wisent is nog steeds zeldzamer dan de zwarte neushoorn, schrijft Hance:
Rewilding Europe-directeur [Wouter] Helmer wees erop dat ondanks bijna honderd jaar conserveringswerk er nog maar een paar grote populaties in het wild zijn. Hij voegde eraan toe dat de grootste uitdaging "is om voldoende zelfvoorzienende populaties te krijgen ... in verschillende gebieden, verschillende habitats, ook om risico's te spreiden als een ziekte of andere catastrofe optreedt."
Omdat de bizonpopulatie nu gebaseerd is op slechts een handvol individuen, zijn ziekten die door vee zijn overgebracht en een gebrek aan genetische diversiteit de grootste zorgen. Maar als hun habitat behouden blijft, kan de bizon doortrekken. Net zoals toeristen massaal naar Yellowstone en andere nationale parken komen om de resterende Amerikaanse bizon te zien, zo kunnen ook bewonderaars in Europa ungulate. Amerikanen kunnen ook genieten van een andere bizonsoort - de houtbizon - wanneer deze terugkeert naar historische gebieden in Alaska en Canada.
