Bijna een eeuw geleden hebben opgeleide fossielenverzamelaars Charles H. Sternberg en zijn zoon Levi een voorheen onbekende gehoornde dinosaurus opgegraven. Paleontologen beseften tot nu toe het belang van de ontdekking niet.
De verloren gewaande dinosaurus zat tientallen jaren recht onder de neus van de paleontoloog. In 1916 ontdekten de Sternbergs in opdracht om dinosaurussen van tentoonstellingskwaliteit te vinden voor wat nu het Natural History Museum van Londen is, een dinosaurus met been in het noordwestelijke deel van wat nu het Dinosaur Provincial Park in Canada is. Onder de trek bevonden zich verschillende delen van een schedel van ceratopsiden. Sommige delen, zoals de boven- en onderkaken, ontbraken, maar delen van de ruche en een stuk dat de neushoorn, oogkassen en kleine wenkbrauwhoorns bewaarde. Hoewel er blijkbaar niet veel aan de hand was, dachten de Sternbergs dat deze dinosaurus een nieuwe soort zou kunnen zijn die nauw verwant is aan de veelhoornige Styracosaurus .
Autoriteiten in het Londense museum waren niet onder de indruk van wat de Sternbergs stuurden. Museum paleontoloog Arthur Smith Woodward schreef aan de Sternbergs dat hun verzending vanaf de ceratopsidenlocatie "niets anders dan afval" was. Als gevolg hiervan was de fossiele verzameling opgeschort en was deze meestal 90 jaar onvoorbereid. Het museum had geen idee dat er een nieuwe dinosaurus was die stof verzamelde. Pas in 2004, toen Raymond M. Alf Museum voor paleontologiewetenschapper Andrew Farke tijdens een bezoek door de collecties van het museum rommelde, werd de verloren gewaande dinosaurus herontdekt.
We horen veel over de worstelingen en het avontuur van het opgraven van dinosaurussen in het veld. We horen veel minder over die vondsten die verborgen waren in museumcollecties - belangrijke exemplaren van reeds bekende dinosaurussen of voorheen onbekende soorten. Ik vroeg Farke hoe hij opnieuw ontdekte wat de Sternbergs zo lang geleden hadden gevonden:
Ik zag het exemplaar voor het eerst in 2004, toen ik in het Verenigd Koninkrijk was filmen voor "The Truth About Killer Dinosaurs". Ik had een paar uur voor mezelf, dus ik zorgde voor toegang tot de collecties in het Natural History Museum. Tijdens het bladeren door de planken kwam ik deze gedeeltelijk voorbereide ceratopsische botten tegen. Wat me echt opviel, was dit stukje franje - het pariëtale bot. Het was ondersteboven en ingebed in steen en gips, maar ik zag wat eruit zag als twee spijkers die erachter uitstaken. Mijn eerste gedachte was dat het Styracosaurus was, maar iets zag er gewoon niet goed uit. Zou het misschien een nieuwe dinosaurus kunnen zijn ?! Ik heb lang geprobeerd mezelf ervan te overtuigen dat het gewoon een funky Styracosaurus was, of dat ik de botten verkeerd interpreteerde. Toen ik thuiskwam, praatte ik erover met Michael Ryan en hij was ook zeer verrast om erover te horen. Blijkbaar was het dit legendarische exemplaar - Phil Currie had er in de jaren tachtig een foto van gemaakt en Michael had het niet kunnen verplaatsen toen hij zelf Londen bezocht. Op de een of andere manier was ik de eerste persoon die het fossiel verhuisde en herkende. Dus namen we contact op met Paul Barrett (dinosauruscurator bij de NHM), en Paul was in staat om het specimen volledig voorbereid te krijgen.
Toen de dinosaurus volledig was voorbereid en bestudeerd door Farke, Ryan en Barrett met collega's Darren Tanke, Dennis Braman, Mark Loewen en Mark Graham, bleek dat de Sternbergs op de goede weg waren. Deze laat-krijt dinosaurus was echt een voorheen onbekend dier dat nauw verwant was aan Styracosaurus . De paleontologen noemden het dier Spinops sternbergorum als een verwijzing naar het stekelig uitziende gezicht van de dinosaurus en als een eerbetoon aan de Sternbergs.
Een reconstructie van de Spinops-schedel, met grijze gebieden die de tot op heden bekende botten vertegenwoordigen. Copyright Lukas Panzarin, met dank aan Raymond M. Alf Museum voor paleontologie
In plaats van iets heel anders te zijn, ziet Spinops er tamelijk bekend uit. Zoals Farke het uitdrukte, deze centrosaurine-dinosaurus "is als het liefdeskind van Styracosaurus en Centrosaurus, " waarbij de laatste een gewone gehoornde dinosaurus is met een diepe snuit, grote neushoorn, kleine wenkbrauwhoorns en onderscheidende versiering met ruches. Terwijl Spinops als Centrosaurus is in het hebben van twee, naar voren gebogen haken nabij het midden van de franje, merkt Farke op, de twee grote spijkers die uit de achterkant van de franje steken in Spinops lijken meer op de ornamenten van Styracosaurus . Gezien deze overeenkomsten kan het verleidelijk zijn om te denken dat de dinosaurus die net Spinops heette eigenlijk gewoon een afwijkende Centrosaurus of Styracosaurus was, maar dit lijkt niet waarschijnlijk. "We hebben twee exemplaren van Spinops die dezelfde franje anatomie vertonen, " zegt Farke, "dus we kunnen erop vertrouwen dat dit een echte functie is en niet alleen een buitenissig voorbeeld van Styracosaurus of Centrosaurus ."
Spinops lijkt ook niet slechts een groeifase van een eerder bekende dinosaurus. In de afgelopen paar jaar is er een groeiend debat geweest onder paleontologen over de mogelijkheid dat sommige dinosaurussen dachten dat het verschillende soorten waren, eigenlijk gewoon oudere of jongere individuen van soorten waren die eerder werden genoemd. (Het idee dat Torosaurus de skeletrijpe vorm van Triceratops vertegenwoordigt, is het bekendste voorbeeld.) Vooral gehoornde dinosaurussen zijn in dit argument van klonteren / splitsen onder de loep genomen, maar Spinops lijkt de echte deal. Farke legt uit: “We hebben uitstekende groeiseries voor Styracosaurus en Centrosaurus (de twee nauwste verwanten van Spinops ), en niets in hun levensgeschiedenis lijkt op Spinops - jong of oud. Er is geen manier om Spinops te "verouderen" in een oud of jong individu van een andere bekende gehoornde dinosaurus. "
Dit heeft belangrijke implicaties voor ons begrip van hoeveel dinosaurussen er rondliepen in het late Krijt van wat nu Canada is. Volgens Farke zijn er nu vijf bekende soorten centrosaurine-dinosaurussen in de reeks rotsen met de Oldman Formation en Dinosaur Park Formation (ongeveer 77, 5 miljoen tot 75 miljoen jaar geleden). Niet al deze dinosauriërs leefden echter tegelijkertijd naast elkaar en het is moeilijk om precies te bepalen waar Spinops past, omdat paleontologen de steengroeve van Sternberg niet hebben kunnen verplaatsen. Paleontologen proberen dit nog steeds. Een combinatie van fossiel stuifmeel uit de rots waarin Spinops werd bewaard, en historische documentatie heeft paleontologen in staat gesteld het gebied waar Spinops waarschijnlijk is opgegraven, te verkleinen, en Farke zegt dat hij "voorzichtig optimistisch is dat zal worden verplaatst - misschien niet morgen, maar hopelijk in de volgende enkele decennia. "
Vastpinnen waar Spinops vandaan kwam en precies wanneer het leefde, is belangrijk om te begrijpen hoe gehoornde dinosaurussen zich tijdens het late Krijt ontwikkelden. Een dergelijke geologische resolutie zou paleontologen in staat stellen om te onderzoeken of Spinops dicht bij de voorouderlijke lijn van Styracosaurus lag of een meer verre verwant was, zei Farke. Misschien zal doorlopende prospectie zelfs nieuwe exemplaren van Spinops uit andere locaties opduiken. "We kennen het algemene gebied en het rotsniveau waar Spinops vandaan kwam, " legde Farke uit. "Ik denk dat het gewoon een kwestie van tijd is en fossielen verzamelen om meer te vinden!" Extra fossielen zouden zeker welkom zijn, vooral omdat er veel vragen zijn over wat Spinops betekent voor ons begrip van de evolutie van centrosaurine. Zoals Farke en co-auteurs uiteenzetten aan het einde van het nieuwe artikel, documenteren vragen als: “Hebben de hier bewaard gebleven ceratopsiërs anagenese of cladogenese? Hoe verhouden de taxa van Alberta zich tot die van elders? Was Spinops een zeldzaam element van de Campaniaanse fauna, of zullen meer overblijfselen worden herkend? ”Moet nog worden beantwoord.
Voor mij is de ontdekking van een nieuwe dinosaurus in ieder geval altijd reden tot feestvieren. Helaas is een deel van de media-aandacht voor deze goed versierde dinosaurus minder dan fantastisch geweest. Gawker leidde in met "Moron paleontologen vinden nieuwe soorten dinosaurussen in hun eigen museum." Tenminste als ze besluiten het punt te missen, zetten ze zich echt in voor die aanpak. Welke wetenschappelijke inhoud er ook in het nieuws is, wordt overweldigd door gemene snark, hoewel, zoals sommige mensen aangaven toen ik gisteren mijn frustratie over het stuk op Twitter uitte, Gawker bedoeld is als een grapsite. Eerlijk genoeg. In dat geval is het krijgen van je wetenschapsnieuws van hen ongeveer net zo productief als het vragen aan je vriend die in een symbiotische relatie met de bank leeft en bijna volledig wordt gevoed door Mr. Pibb voor datingadvies.
Jeugd snark is één ding. De oude fout 'ontbrekende schakel' is een andere. De Huffington Post viel in die val toen ze hun verhaal vertelden: "Spinops Sternbergorum: nieuwe dinosaurussoorten ontdekt, kunnen link missen." * Facepalm * Ten eerste is er momenteel geen manier om te weten of Spinops voorouderlijk was voor een ander soort dinosaurus . Farke en collega's waren in staat om de relaties van de nieuwe dinosaurus te bepalen in vergelijking met de reeds bekende - dat wil zeggen, ze konden zien wie nauwer verwant is met wie - maar dinosaurus-paleontologen trekken doorgaans alleen voorouders en afstammelingen in het geval van uitzonderlijke en goede beperkt bewijs. In dit geval verwerpen vooral Farke en co-auteurs de hypothese dat Spinops een intermediaire vorm was tussen Centrosaurus en Styracosaurus, en de wetenschappers benadrukken voorzichtigheid bij het veronderstellen van de relaties van Spinops met deze dinosaurussen totdat er meer gegevens zijn gevonden. De haak met 'ontbrekende schakel' is volledig ongegrond. Bovendien is de uitdrukking "ontbrekende schakel" nauw verbonden met een lineair beeld van evolutie dat de diepe, vertakkende veranderingspatronen in de loop van de tijd verhult, en er is hier zelfs een fundamentele semantische kwestie. Wanneer paleontologen vinden wat de niet-geïnformeerden een 'ontbrekende schakel' noemen, ontbreekt die schakel niet meer !
Media blunders opzij, Spinops was zeker een funky ogende dinosaurus, en de ontdekking van de centrosaurine benadrukt de rol die collecties kunnen spelen in ons groeiend begrip van dinosaurussen. Er zijn veel meer dinosaurusspecimens dan paleontologen, en er zijn nog steeds tal van veldjassen en specimens die niet zijn voorbereid. Wie weet wat er nog meer te wachten staat om te worden herontdekt? Er is zeker een sfeer van romantiek over veldwerk en het jagen op dinosaurussen, maar er zijn zeker fascinerende, onbekende dinosaurussen die zich in het zicht verbergen.
Referenties:
Farke, AA, Ryan, MJ, Barrett, PM, Tanke, DH, Braman, DR, Loewen, MA en Graham, MR (2011). Een nieuwe centrosaurine uit het late Krijt van Alberta,
Canada, en de evolutie van pariëtale versieringen bij gehoornde dinosaurussen Acta Palaeontologica Polonica: 10.4202 / app.2010.0121
