Toen China in 1972 de Verenigde Staten twee reuzenpanda's gaf, ter ere van het historische diplomatieke bezoek van president Richard Nixon in dat jaar, wisselden we af met een paar ... muskusossen. Milton en Matilda kwamen aan in de dierentuin van Beijing, de ene naar verluidt met een geval van de snuffels en de andere met een vervelende huidinfectie. Hun lange vacht - dat is waar muskusossen het meest bekend om zijn, samen met hun geur - begon uit te vallen. Ondertussen leken de panda's terug in de National Zoo in Washington, DC alleen leuker te worden.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Richard Kurin, staatssecretaris van Geschiedenis, Kunst en Cultuur van het Smithsonian Institute, legt uit waarom panda's tot de 101 objecten behoren die de geschiedenis van Amerika hebben gevormd.
Video: 101 Objecten: Panda
gerelateerde inhoud
- De Panda Cam is terug
Misschien hebben de mensen in China een ruwe deal. Of misschien hadden ze de perfecte export ontdekt. Reuzenpanda's zijn zeer verslavende beestjes.
Neurowetenschappers speculeren dat hun stompe neuzen, gulle wangen en peutergangen circuits in onze hersenen kunnen opwekken die normaal gesproken verband houden met interacties met menselijke zuigelingen. Evenzo hebben baby's supergrote ogen en de kenmerkende zwarte vlekken van panda's doen hun ogen een factor tien groter lijken. (Onderdeel van een "gezichtsmasker" dat waarschijnlijk is geëvolueerd om roofdieren af te weren, de ooglapjes lijken het tegenovergestelde effect op ons te hebben.) Panda's zijn ook een van de weinige dieren met een pseudo-duim, een flexibel polsbeen waarmee ze om objecten op een sluwe manier te manipuleren. Ze kunnen op hun achterpoten staan, ze spelen graag in de sneeuw - de lijst gaat maar door. Ze hebben zelfs salto.
En ze inspireren soortgelijke capriolen in ons. In de National Zoo is bekend dat troepen van Girl Scout Brownies de huidige panda's - Mei Xiang en Tian - en hun beroemde nakomelingen, Tai Shan, een serenade bezorgen. Gevlekte zoogoers sport panda tatoeages en commissie panda ijdelheid platen en gebreide bijpassende zwart-witte sjaals voor alle panda houders. Het is geen wonder dat toen de 4-jarige Tai Shan in 2010 werd teruggebracht naar China, een SWAT-team de jongere naar de luchthaven begeleidde. Zelfs nu gaan zijn Amerikaanse fans op bedevaart naar de Bifengxia Panda Base in de provincie Sichuan en betalen ze geld voor het voorrecht om zijn kooi uit te mesten.
Dus panda's hebben macht over ons, wat wetenschappers van de Universiteit van Oxford 'zachte, knuffelige macht' noemden in een recent tijdschriftartikel dat de politieke rol van de Chinese ambassadeurberen analyseert. "Wat andere landen zien is dit schattige, knuffelige wezen, maar er gebeurt veel achter de schermen", zegt Kathleen Buckingham, hoofdauteur van het artikel, dat verschijnt in het laatste nummer van Environmental Practice . Ze voegt eraan toe: "Vanuit een Chinees perspectief versterkt het delen van de zorg voor zo'n kostbaar dier de banden die China heeft met zijn 'binnenste cirkel' van landen."
Voorzitter Mao's geschenk van 1972 aan Amerika, en een soortgelijk cadeau aan de Sovjetunie in 1965, markeerden de inspanningen van het communistische China om na tientallen jaren van isolatie internationale vriendschappen te smeden. Toen, in 1984, begon China zijn panda's te leasen tegen het maandelijkse tarief van $ 50.000 elk, wat sommige waarnemers zagen als een signaal van een nieuwe omhelzing van kapitalistische principes. Tegenwoordig hebben de meeste van de belangrijkste handelspartners van China kansen gehad om panda's te huren, hoewel het tarief ten minste $ 500.000 per jaar is. Soms, merkt Buckingham op, lijkt het aanbieden van een felbegeerde panda-lease samen te vallen met een belangrijke zakelijke deal. Schotland heeft bijvoorbeeld onlangs ingestemd om China voor miljarden dollars aan Land Rovers, zalmvlees en andere goederen te verkopen, en terwijl de onderhandelingen aan de gang waren, scoorde de Edinburgh Zoo toevallig twee panda's.
Toch is de dynamiek van pandamacht afhankelijk van de natuur en van internationale betrekkingen. De gigantische panda is een bedreigde diersoort, met slechts ongeveer 1600 in het wild levende in bergachtig centraal China en meer dan 300 in gevangenschap wereldwijd. Nadat een aardbeving de inheemse habitat van de panda in Sichuan op zijn kop zette, waardoor de staat gerunde voorzieningen voor het fokken van de notoir langzaam te vermenigvuldigen beren, bemiddelde China meer panda-huurcontracten terwijl het op zoek was naar tijdelijke huizen voor de dieren, zegt Buckingham. Dankzij de lange geschiedenis van pandadiplomatie waren er al fokprogramma's in het buitenland.
Dat is waar de Verenigde Staten uitblinkt. In samenwerking met China heeft de Smithsonian's National Zoo twee levendgeborenen gevierd - waaronder één in augustus - en dierentuinen in San Diego en Atlanta hebben ook succes gehad. Deze welpen vertegenwoordigen samenwerkingen in oceanen en politiek, in naam van een andere soort - je zou kunnen zeggen, het geschenk van de mensheid aan de panda.
De stafschrijver van Smithsonian , Abigail Tucker, heeft eerder allerlei soorten dieren in het wild behandeld, reisde naar Groenland op zoek naar narwallen en duikt in een duikboot voor de kust van de Bahama's om bioluminescente organismen te zien.
