"Faces From Afar" is een doorlopende serie waarin Off the Road avontuurlijke reizigers profileert die unieke plekken verkennen of exotische passies nastreven. Ken je een globetrotter waarover we moeten horen? E-mail ons op
Het is gezond. Het ruikt en smaakt naar zoete tropische boter. Het kan warm of koud worden gebruikt, op voedsel, in je haar en op je huid. En het is direct beschikbaar in de kusttropen.
Toch gebruikt bijna niemand in Ecuador kokosolie.
In plaats daarvan verzadigt plantaardige olie de lokale cultuur als het gewenste kookvet. Het wordt verkocht in gigantische flessen voor verschillende dollars en gebruikt door de pint voor het bakken van bakbananen, aardappelen en vlees, en Ecuadoraanse keukens en kraampjes op straat soms stinken naar oude, verbrande olie. Maar een Amerikaanse man probeert hier een nieuwe culinaire traditie uit te vinden. Carl Nordeng woont al enkele jaren in Ecuador en doet de afgelopen 18 maanden iets ijverigs en nieuws: hij maakt en verkoopt kokosolie in het kleine, pittoreske dorpje Vilcabamba. Nordeng gebruikt wilde kokosnoten geoogst van bomen in de buurt van de noordelijke stad Esmeraldas, en zijn faciliteit, bestaande uit een kleine verzameling apparatuur, bevindt zich in een bosje van mango- en avocadobomen die schaduw bieden in de vroege en late uren van de dag.
Kokosnoten worden hoog opgestapeld en zullen binnenkort worden verwerkt - eerst in tweeën gedeeld, daarna gemalen en uiteindelijk geperst. (Foto door Alastair Bland) Nordeng bezocht Vilcabamba ongeveer vijf jaar geleden voor het eerst. Toen hij begin dertig was, was hij een liefhebber van gezondheid die geïnteresseerd was in natuurlijke genezings- en reinigingsmethoden. Hij ontmoette hier een vrouw met wie hij uiteindelijk zou trouwen, en hij begon regelmatig terug te keren, vanuit zijn huis in de staat Washington. Nordeng was niet verliefd op de lokale keuken. Hij vond het flauw en te vettig, en hij was er ook zeker van dat geraffineerde plantaardige olie - een basisbestanddeel in pantry's in Ecuador - negatieve effecten had op de gezondheid van de natie. Diabetes is een toonaangevende moordenaar en veroorzaker van Ecuadoranen, en Nordeng gaf de schuld aan de gangbare gefrituurde voedingsmiddelen. In het belang van het handhaven van zijn eigen gezondheid tijdens zijn verblijf in Ecuador, kookte Nordeng vaak - en hij keerde zelden terug uit de Verenigde Staten zonder een paar potten kokosolie, die effectief is gebleken als een antischimmelmiddel, versterkt het immuunsysteem en kan helpen het lichaam beheert de insulinespiegel positief - een punt dat relevant is voor een natie met diabetes zoals Ecuador.
"Het was de basis van mijn dieet, " zegt Nordeng, eraan toevoegend dat hij het product niet kon vinden in Ecuador en dat hij niet bereid was het op te geven.
Kokosnoten worden per keer in een halve noot gemalen. (Foto door Alastair Bland) Na slechts enkele reizen met een extra zware koffer, begon Nordeng de mogelijkheden te onderzoeken om zelf kokosolie te maken in Ecuador. Toen hij ontdekte dat het niet echt een uitdaging was - de truc is gewoon om het water uit het vlees te verwijderen en vervolgens de olie eruit te persen - ging hij al snel de volgende stap en begon de geurige witte stolling in zijn keuken in kleine porties te maken . Hij probeerde verschillende methoden tot hij zich op zijn huidige systeem vestigde - een eenvoudig proces in drie stappen van malen, roosteren en persen. Hij bouwde zijn eigen uitrusting en verkocht 18 maanden geleden zijn eerste fles onder het label 'Oro Blanco'. Tegenwoordig maalt Nordeng dagelijks 20 liter kokosolie. Alles wordt verkocht in Vilcabamba, meestal aan Noord-Amerikaanse en Europese toeristen, maar ook aan een groeiend aantal inwoners.
Nordeng zegt dat hij hoopt de verkoop aan Ecuadorianen uit te breiden, maar voor $ 15 per pot is Oro Blanco-olie momenteel veel te duur om een huishoudelijk nietje te zijn in Ecuador, waar het gemiddelde salaris $ 7.500 per jaar is, volgens de gemiddelde salarisenquête. Nordeng betaalt nu meer dan $ 1 per kokosnoot en splitst en schraapt maar liefst 250 per dag schoon. Hij zegt dat hij probeert een bron van kwaliteitsfruit uit Peru veilig te stellen, waar de kosten minder dan 20 cent per kokosnoot kunnen zijn.
Vers gemalen kokosschilfers worden verwarmd en gedehydrateerd op stalen tafels in de oliefabriek van Oro Blanco voordat ze naar de pers gaan. (Foto door Alastair Bland) Zelfs als hij de verkoopprijs van zijn product kan verlagen tot slechts enkele dollars, vraagt Nordeng zich af hoe gemakkelijk het is om de lokale bevolking te overtuigen geboren en getogen op voedsel gebakken in pannen van plantaardige olie om de overgang van de ene olie naar de andere te maken.
"Het zou moeilijk zijn om kokosolie hier in eeuwen van traditie in te brengen, maar puur op basis van de smaak lijkt het geen afschrikking voor mensen te zijn, " zegt Nordeng. "Het is niet alsof we proberen ze iets bruto te verkopen."
Nordeng noemt zijn kokosolie "koudgeperste extra vierge". Dit betekent dat de olie wordt geëxtraheerd zonder gebruik van warmte, wat de natuurlijke verbindingen van een olie kan beschadigen. Het label garandeert ook specifiek dat de olie van vers kokosvlees is - niet afgeleid van secundaire bijproducten van kokosnoot, zoals de samengeperste "cakes" van kokosschilfers die elke dag om de dozijn uit de pers van Nordeng komen. Hij kan deze uiteindelijk leveren voor bakkers of mueslireepproducenten, maar voor nu gebruiken zijn buren het zanderige - en, eerlijk gezegd, heerlijke - afvalmateriaal om aan hun dieren te voeden.
Taarten van kokosschilfers die uit de oliepers zijn verwijderd, bevatten nog wat olie en andere voedingsstoffen en kunnen worden gebruikt bij het bakken van brood, het maken van muesli of het voeren aan dieren. (Foto door Alastair Bland) Kokosnoten, waarvan er honderden in de soort Cocos nucifera voorkomen, komen overal in de tropen van de aarde voor. Kokosolie wordt vaak gebruikt in eilanden in de Stille Oceaan, evenals in Zuid-Azië. In Ecuador groeien kokospalmen van de kust tot een mijl of meer hoog in de Andes, evenals in het Amazonebekken. De vruchten zijn erg populair als snacks; straatverkopers boren een gat aan een uiteinde, steken een rietje in en verkopen het fruit voor een dollar aan klanten die het water drinken en nemen af en toe de kokosnoten open en krijgen toegang tot het rijke vlees dat aan het interieur van elke schelp kleeft. Maar kokosnoten komen hier zelden tot aan de keuken.
Ook in de Verenigde Staten, waar de verkoop van kokosolie een hoge vlucht neemt, moest het product een negatieve reputatie overwinnen, want het was gevestigd als een dader in wijdverbreide gezondheidsproblemen - een reputatie die nog steeds bestaat. Het belangrijkste argument tegen kokosolie is het gehalte aan verzadigde vetten - hoewel dit specifieke vet laurinezuur is, dat door velen wordt gezegd als een van de 'goede' verzadigde vetten. Dit voedselblog, Organic Facts, bespreekt de effecten van kokosolie op het cholesterolgehalte, waarvan sommige als 'goed' en anderen als 'slecht' worden beschouwd. Kokosolie verhoogt volgens voedingsdeskundigen het goede cholesterol en verlaagt het slechte.
Nordeng merkt op dat de legende van een lang leven in de vallei die hij vijf jaar lang thuis heeft genoemd 'een mythe' is, zoals besproken in 'Off the Road' in februari. Nordeng zegt dat veel mensen het dorp verlaten voordat ze oud worden, terwijl anderen jong sterven.
"Mensen doden zichzelf hier letterlijk door tonnen van deze ranzige plantaardige olie te gebruiken, " zegt Nordeng. "Ik bied een alternatief."
Koudgeperste, maagdelijke kokosolie druppelt uit de pers in de kleine fabriek in Vilcabamba, Nordeng. Zijn productie bedraagt slechts 20 liter per dag, maar de lokale consumptie van kokosolie stijgt langzaam. (Foto door Alastair Bland)
