Chimpansees zijn genetisch gezien het naaste familielid van de mensheid, maar het is moeilijk te zeggen door naar hun gezichten te kijken. Naast elkaar hebben chimpansees prominente wenkbrauwen, grotere oren, stompere neuzen en aanzienlijk meer haar dan de meeste mensen. Nu geloven onderzoekers van Stanford University dat ze dichterbij komen waarom mensen er zo anders uitzien dan onze nichtjes uit de buurt van chimpansee.
gerelateerde inhoud
- Wat betekent het echt om 99 procent chimpansee te zijn?
Wetenschappers weten al lang dat chimpansees nauw verwant zijn aan mensen en recente genetische sequencing heeft aangetoond dat mensen 99 procent van hun DNA delen met chimpansees. Maar als het aankomt op het ontwikkelen van gelaatstrekken, ligt het grote verschil met hoe dat 99 procent vergelijkbaar DNA wordt gereguleerd en tot expressie wordt gebracht.
"Als we willen begrijpen wat de gezichten van mensen en chimpansees anders maakt, moeten we kijken naar de bron - naar de celtypen die verantwoordelijk zijn voor het nemen van deze vroege patroonbeslissingen, " zei studieauteur Sara Prescott in een verklaring. "Als we later in ontwikkeling of in volwassen weefsels zouden kijken, zouden we verschillen tussen de soorten zien, maar ze zullen ons weinig vertellen over hoe die verschillen werden gecreëerd tijdens de embryogenese."
Om precies aan te geven waar chimp en menselijke gezichten beginnen te verschillen, vergeleek Prescott's team DNA-segmenten die bepalen hoe specifieke genen tot expressie worden gebracht in "neurale crestcellen", een type cel dat zich uiteindelijk ontwikkelt tot bot, kraakbeen en gezichtsweefsel. Prescott keek om te zien welke genetische gebieden werden geactiveerd toen haar monsters van neurale crestcellen groeiden, uiteindelijk vaststellend dat er ongeveer 1.000 groepen genen waren die op verschillende manieren werden geactiveerd tijdens de ontwikkeling van gezichtskenmerken bij chimpansees en mensen. De onderzoekers ontdekten ook dat chimpansees twee genen tot expressie brachten waarvan bekend is dat ze de neuslengte en -vorm en de huidskleur veel sterker beïnvloeden dan mensen.
"Het wordt steeds duidelijker dat deze cellulaire routes op vele manieren kunnen worden gebruikt om de gezichtsvorm te beïnvloeden, " zei Joanna Wysocka, de hoofdauteur van de studie, in een verklaring.
Het gezicht is niet de enige plek die laat zien hoe apen en mensen een gemeenschappelijke voorouder delen: wetenschappers kijken ook naar de schouders voor aanwijzingen waarom mensen en chimpansees er zo uitzien. Volgens nieuwe studies van Australopithecus- schouderbeenderen hebben mensen eigenlijk meer "primitieve" schouders dan chimpansees of gorilla's, schrijft Rachel Feltman voor The Washington Post . In dit geval betekent 'primitief' dat menselijke schouders meer gemeen hebben met die van een aap - de laatste gemeenschappelijke voorouder die we met onze neven en nichten hebben gedeeld.
"Deze veranderingen in de schouder, die waarschijnlijk aanvankelijk werden aangedreven door het gebruik van hulpmiddelen tot ver in de menselijke evolutie, maakten ons ook grote werpers", zei evolutiebioloog Neil T. Roach en een van de auteurs van de studie in een verklaring. "Ons unieke werpvermogen hielp waarschijnlijk onze voorouders jagen en zichzelf beschermen, waardoor onze soort de meest dominante roofdieren op aarde werd."
Hoewel wetenschappers nog steeds op zoek zijn naar enig teken van die gemeenschappelijke voorouder, kunnen ze nog steeds hints vinden over hoe apen en mensen zich splitsen door in hun genen rond te snuffelen.
