De waggelende, slim gekleurde en lieve vogels van het zuidelijkste continent zijn erin geslaagd te overleven in een ruw landschap (hoewel misschien ten koste van hun smaakpapillen) dankzij specifieke aanpassingen. Bijvoorbeeld, keizerspinguïns worden om de beurt warm in het midden van een enorme huddle om de lange winter mee te gaan. Nu hebben onderzoekers en burgerwetenschappers misschien een andere innovatieve overlevingsstrategie gevonden. Pinguïns hebben de sneeuw nodig om hun rotsachtige broedplaatsen vrij te maken voordat de actie begint, en blijkbaar gebruiken ze misschien hun poep om de sneeuw sneller te smelten, meldt Louis Doré voor The Independent .
In een time-lapse-video van de pinguïnkolonie Cuverville Island op het Antarctische schiereiland, kun je zien dat het patroon van pinguïns die zich verzamelen en hun uitwerpselen verlaten, wordt gevolgd door sneeuwsmelt.
Het idee om sneeuw te smelten met kak kan giechelen veroorzaken, maar de observatie kwam voort uit een poging om beter te begrijpen met welke bedreigingen pinguïns worden geconfronteerd. Tom Hart van de faculteit Dierkunde van Oxford University helpt het project, Penguin Watch genaamd, te organiseren. De onderzoeksteams gebruiken camera's op afstand om vijf pinguïnsoorten - Gentoo, Chinstrap, Adélie, King en Rockhopper - te bespioneren in Antarctica.
Het aantal pinguïns neemt af, een probleem dat onderzoekers hebben gekoppeld aan klimaatverandering. Hoewel de keizerspinguïns een aantal manieren hebben om met afnemend zeeijs om te gaan, zitten pinguïns uiteindelijk in de problemen. Maar het bestuderen van deze vogels kan moeilijk zijn. "De meeste pinguïnkolonies zijn zo afgelegen en de omgeving is zo vijandig. De meest praktische manier om ze te bestuderen is om iets op te nemen voor ons, " zegt Hart in een persverklaring van afgelopen herfst. "Tussen de Australische Antarctische divisie en onszelf hebben we een netwerk van meer dan 50 geautomatiseerde camera's. Deze camera's geven ons nu het hele jaar honderdduizenden afbeeldingen van pinguïns."
Het analyseren van al die foto's vergt veel ogen, dus Penguin Watch roept de hulp in van alledaagse mensen via de online portal Zooniverse, een verzameling van web-based burgerwetenschappelijke inspanningen. Daar kunnen vrijwilligers door de vele foto's klikken en helpen een computer te leren hoe de pinguïnsoorten te tellen en te identificeren en of een individu een volwassene, een kuiken of een ei is.
De site legt uit dat wetenschappers proberen de timing van cycli in de koloniën te achterhalen - wanneer de vogels aankomen, wanneer ze broeden, ei-incubatietijden en broeddag. De informatie moet onderzoekers helpen erachter te komen hoe zwaar deze pinguïnpopulaties worden beïnvloed door menselijke activiteiten zoals klimaatverandering en vissen.
De camera's hebben al een volledig seizoen opgenomen (zoals in de video hierboven) en het team heeft dit jaar nieuwe camera's geïnstalleerd.
"We hopen dat deze nieuwe camera's zullen onthullen hoe vaak pinguïns hun kuikens voeren en hoe lang ze naar zee moeten gaan om in verschillende regio's te voeden, " vertelde Hart The Independent . "Tot nu toe was dit alleen mogelijk door GPS op pinguïns te plaatsen. De hoop is dat we, door een niet-invasieve methode te ontwikkelen, pinguïns in de hele Zuidelijke Oceaan kunnen volgen zonder dat onderzoekers ze hoeven te storen. "
Vrijwilligers hebben al 175.000 foto's van vorig jaar helpen analyseren, meldt Doré bij The Independent . Het volgende jaar zou honderdduizenden meer moeten brengen. Dus als je door pinguïnfoto's wilt klikken en misschien wat wetenschap wilt helpen, is dit de website voor jou.
