Volgens populaire overlevering kunnen haaien een enkele druppel bloed detecteren die in de oceaan is gemorst. Hoewel dit overdreven is, hebben haaien een ongelooflijk scherp reukvermogen. Sommige soorten kunnen bloed opsnuiven met een concentratie van ongeveer een deel per miljoen, en anderen kunnen zelfs kleine hoeveelheden oliën uit hun prooi ruiken op afstanden van enkele honderden voet.
gerelateerde inhoud
- Bont zeehonden gevangen Preying op haaien uit Zuid-Afrika
- Hoe vinden vogels hun weg naar huis?
Alsof hun olfactorische jachtkracht niet indrukwekkend genoeg was, laten studies van wilde luipaardhaaien zien dat hun neus ook een ander doel dient: navigatie.
"Hoewel de kennis dat haaien thuis zijn - of weten waar ze naartoe gaan - niet nieuw is, zijn de mechanismen die ze gebruiken om te navigeren grotendeels onbekend, " zegt Yannis Papastamatiou, een haaienecoloog aan de Florida International University die niet betrokken was bij het onderzoek.
"Olfaction heeft niet zoveel aandacht gekregen in navigatiestudies, maar nu hebben we aanwijzingen dat geur waarschijnlijk een rol zal spelen in sommige van hun navigatiemogelijkheden."
Andere dieren, waaronder zalm en sommige vogels en insecten, gebruiken geur om te navigeren, en de structuur van haaienhersenen had eerder gesuggereerd naar hun stinkende geheim. Voor bepaalde haaien schaalt de reukbol - het deel van de hersenen dat geurgerelateerde stimuli verwerkt - niet in verhouding tot de lichaamsgrootte.
Een haaiensoort die twee keer zoveel weegt als een andere soort, heeft misschien geen reukbol die twee keer zoveel weegt. In plaats daarvan lijkt de grootte van de reukbol te correleren met de grote behoefte van de soort aan navigatie, met dieren die lange afstanden afleggen en langs rechte lijnen met grotere reukbollen.
Tot nu toe waren deze correlaties echter niet experimenteel onderzocht in de open oceaan. Dus ging Andrew Nosal, een postdoctoraal onderzoeker bij het Birch Aquarium and Scripps Institution of Oceanography, de zee op op zoek naar luipaardhaaien. Deze kleine roofdieren brengen het grootste deel van hun tijd door in ondiepe kustwateren in plaats van in de open oceaan, en Nosal en zijn collega's wisten dat de haaien zich elk jaar verzamelen op een locatie in de buurt van La Jolla, net ten noorden van San Diego, waardoor ze gemakkelijk te vinden zijn.
De onderzoekers hebben in totaal 26 luipaardhaaien gevangen. Alle haaien ondergingen dezelfde post-vangstprocedure om op hun rug te worden gedraaid - een positie die een hypnose-achtige toestand teweegbrengt - en een tang zachtjes in hun neusgaten of nares te hebben ingebracht.
Van de groep hebben 11 haaien hun neus gevuld met wattenbolletjes gedrenkt in een vaseline-achtige substantie, die hun reukvermogen blokkeert. Haaien gebruiken hun neus alleen om te ruiken, niet om te ademen, dus de dieren liepen geen gevaar te stikken. De rest van de groep kreeg de tangbehandeling, maar geen wattenbolletjes.
Alle haaien waren uitgerust met akoestische zenders via een oplosbaar losmechanisme, dat na ongeveer vier uur loskwam. De zenders kunnen vervolgens naar de oppervlakte zweven zodat het team ze kan opscheppen.
Andrew Nosal behandelt een van de luipaardhaaien die voor La Jolla zijn bestudeerd. (Kyle McBurnie) De onderzoekers brachten de verwarde dieren naar zee en zorgden ervoor dat de haaien geen externe aanwijzingen hadden tijdens de heenreis die hen zouden helpen terug naar huis te komen.
"We wilden niet dat ze de broodkruimels gewoon zouden volgen, " zegt Nosal. De boot draaide in verschillende figuur achten in plaats van alleen bij de voering van de kust. Het team hing ook een sterke magneet in het midden van de opslagtank van de haai om eventuele geomagnetische signalen te verwarren, en ze bedekten de tank om visuele signalen te belemmeren.
Zodra het team ongeveer 10, 5 mijl van de vangstplaats bereikte, lieten ze de haaien in willekeurige richtingen los, waarbij ze oppassen dat ze niet allemaal eenvoudig naar de kust werden gericht.
Tegen de tijd dat hun akoestische zenders losbarsten, kwamen de meeste haaien uiteindelijk dichter bij de kust, ongeacht of hun neus was aangesloten. Sommigen, waaronder de losgeslagen haaien, gingen aanvankelijk de verkeerde kant op, maar binnen 30 minuten maakten ze U-bochten en rechtzetten zichzelf.
"Deze luipaardhaaien kunnen in principe uit hun huis worden gekidnapt, naar het midden van de oceaan worden gebracht en bij vrijlating hun weg terug naar de kust vinden langs een bijna perfect recht pad", zegt Nosal. "Het was behoorlijk verbazingwekkend voor ons."
Er waren echter verschillen tussen de twee groepen. De haaien met de geblokkeerde neuzen zwommen in "aanzienlijk meer martelende paden", melden de onderzoekers deze week in PLOS ONE . Ze liepen ook aanzienlijk verder van de kust af tegen de tijd dat hun zenders opkwamen.
Deze verschillen geven aan dat reukzin wel een rol speelt in de navigatie. Maar gezien het feit dat de meeste haaien uiteindelijk in de juiste richting gingen, moeten er andere factoren zijn. De haaien kunnen geomagnetische of akoestische signalen gebruiken, zoals het laagfrequente geluid van golven op de kust, om hun navigatievaardigheden te versterken.
De onderzoekers weten ook niet welke chemische signalen de haaien gebruiken om hen terug naar de kust te leiden. Zalm gebruikt bijvoorbeeld opgeloste aminozuren, die in verschillende gradiënten voorkomen naarmate de concentraties van het zeeleven dichter bij de kust veranderen. Het kan zijn dat de haaien ook die organische verbindingen oppakken.
Hoewel de studie alleen naar luipaardhaaien keek, vermoeden de onderzoekers dat hun bevindingen van toepassing kunnen zijn op andere soorten die vergelijkbare afstanden afleggen, in de orde van enkele tot tientallen mijlen. Voor degenen die hele oceanen doorkruisen, spelen echter waarschijnlijk andere zintuigen.
"Op kleine schaal denk ik dat reukzin waarschijnlijk vrij vaak wordt gebruikt door andere haaien, " zegt Nosal. “Maar dit is de eerste stap. Nu moeten we erachter komen waar ze precies mee bezig zijn. '
Een luipaardhaai zwemt weg van het studieteam. (Kyle McBurnie)
