Elbert Howard, een burgerrechtenactivist die tot de zes oorspronkelijke oprichters van de Black Panther Party voor zelfverdediging behoorde, is gestorven. Hij was 80 jaar oud en stierf na een 'lange ziekte', volgens de Associated Press.
Howard werd geboren in 1938 in Chattanooga, Tennessee en groeide op in een klimaat van acuut raciaal geweld; als kind zag hij dat een van zijn familieleden werd geslagen door leden van de Ku Klux Klan, meldt Chris Smith van de persdemocraat . In de hoop op ontsnapping aan discriminatie in zijn thuisstaat, ging Howard in de luchtmacht als tiener. Nadat hij aan het einde van zijn termijn eervol was ontslagen, verhuisde Howard naar Oakland, Californië en begon hij te studeren aan Merritt College. Daar ontmoette hij Huey Newton en Bobby Seale, die sleutelfiguren zouden worden in het veranderende gezicht van zwart activisme.
Het was 1966 - een jaar nadat Malcolm X werd vermoord en Martin Luther King, Jr., zijn historische burgerrechtenmars organiseerde van Selma naar Montgomery, Alabama. In juni 1966 werd de zwarte activist James Meredith door een sluipschutter neergeschoten nadat hij zijn "March Against Fear" door het zuiden was begonnen. In oktober werd een zwarte tiener met de naam Matthew Johnson neergeschoten en vermoord door de politie in San Francisco.
Diezelfde maand richtten Newton, Seale, Howard en drie andere mannen - Sherwin Forte, Reggie Forte en Bobby Hutton - de Black Panther Party op. Het primaire doel van de organisatie was op dit moment om de politie-activiteit te controleren op mogelijk misbruik in zwarte gemeenschappen.
"De politie van Oakland heeft een lange geschiedenis en reputatie als zeer agressief in het controleren van de Afro-Amerikaanse gemeenschap", zegt Bill Pretzer, senior conservator van de geschiedenis van Smithsonian's National Museum of African American History and Culture. "Elbert ontmoette Bobby Seale en Huey Newton en ze begonnen te praten over wat ze, als er iets was, konden doen om bij de politie te regeren en kwamen op het idee om politiewagens te volgen."
De Panthers, gekleed in leren jassen en baretten, zouden politieagenten op straat in de schaduw stellen om fysiek te observeren hoe ze omgingen met de Afro-Amerikaanse chauffeurs die ze hadden afgevlagd. Over hun persoon droegen de Panthers wetboeken en vaak laadden ze geweren, wat destijds legaal was volgens de wet van Californië.
Met zijn militaire achtergrond kon Howard zijn collega-Panters leren hoe ze met hun wapens moesten omgaan. Op 6-voet-1 en 260 pond, met een grote afro en zijn kenmerkende donkere bril, sneed hij zeker een imposante figuur - zijn bijnaam was "Big Man". Maar vrienden en familie zeggen dat Howard een "zachte reus" was. Howard was, in feite voornamelijk betrokken bij het gemeenschapsactivisme van de Panthers, zegt Pretzer. Hij hielp bij het vinden van verschillende programma's die medische diensten verleenden aan zwarte gezinnen in nood, gratis ontbijt voor zwarte kinderen in Oakland, lessen voor gevangenen en een gratis medische kliniek voor patiënten met sikkelcelanemie.
Howard gaf ook de krant van de Panthers uit, die op zijn hoogtepunt 200.000 exemplaren per week verkocht, en reisde naar Europa en Azië om daar hoofdstukken over Black Panther te vinden.
Maar in de jaren 1970 begonnen de Black Panthers te breken als gevolg van interne conflicten, botsingen met de politie en inmenging door de FBI. Howard trok zich in 1974 terug uit de organisatie en werkte een tijdje als Kmart-manager in Tennessee. Hij verhuisde later terug naar Californië en nam - toen hij geen lokale jazz- en bluesprogramma's organiseerde - opnieuw sociale rechtvaardigheidszaken op. Hij was betrokken bij de nu gesloten Police Accountability Clinic en de hulplijn, gaf een lezing over zijn werk als activist en speelde een actieve rol bij het behoud van de erfenis van de Panthers.
Bijna jaarlijks organiseren voormalige leden van de Panthers een reeks familiereünies, en Pretzer zegt dat Howard een van de grootste promotors van de bijeenkomsten was, die hen hielp organiseren en de mensen aanmoedigde om hun memorabilia te bewaren, te archiveren en te doneren voor het nageslacht .
Herinnerend aan hun dagen samen in de Black Panthers, zegt Billy X. Jennings, een vriend van Howard en de archivaris van de organisatie, dat Howard 'een geliefd lid' was.
"Er waren veel persoonlijkheidsconflicten en ideologische conflicten binnen de Panthers", zegt Pretzer. "Maar Big Man was iemand die iedereen rond kon verzamelen."
