Landsatafbeelding van Yukon Delta in Alaska. Foto met dank aan NASA
Al 40 jaar cirkelen Landsat-satellieten rond de aarde en nemen ze foto's van ongeveer 440 mijl boven ons. Elke lus duurt ongeveer 99 minuten en het duurt ongeveer 16 dagen om de hele planeet te veroveren. Dat betekent dat Landsats sinds het begin van de jaren zeventig met tussenpozen van 16 dagen het eb en vloed van onze relatie met de planeet hebben geregistreerd.
Het is, zoals ze in de relatiebranche zeggen, een lange weg afgelegd, maar voor het grootste deel hebben alleen wetenschappers veel aandacht besteed. Dit waren mensen die de explosie van steden of het litteken van regenwouden of het smelten van gletsjers volgden. Wat de rest van ons betreft, we zijn ons misschien bewust geweest dat de dingen veranderden, en niet ten goede, maar we hadden weinig gevoel voor de schaal of het tempo van de verandering.
Nu kunnen we het zelf zien, dankzij een gezamenlijk project van Google, de US Geological Survey en Carnegie-Mellon University. Google heeft al 1, 5 Landsat miljoen afbeeldingen opgeslagen in zijn Google Earth Engine en nu hebben CMU-wetenschappers software verfijnd waarmee veel van die afbeeldingen kunnen worden bekeken als zoombare, time-lapse-video's.
Het is een fascinerende en ontnuchterende ervaring. Neem bijvoorbeeld een satelliet-timelapse van Las Vegas sinds 1999. Je ziet de stad zich als kudzu de woestijn in verspreiden, terwijl Lake Mead elk jaar iets meer krimpt. De twee zijn niet direct gerelateerd - het meer wordt drooggelegd door droogte en warme winters stroomopwaarts op de Colorado-rivier. Maar als je ergens in de buurt woont, kan het geen geruststellende juxtapositie zijn.
Of overweeg een tijdsverloop van het Amazonewoud in dezelfde periode. Je ziet hoe de velden van boeren eruit spinnen als aders van een weg die door de groene luifel is aangelegd. En wanneer bruine velden een gebied overnemen, wordt een andere weg gemaaid en volgen meer velden. Zoals wetenschapper Randy Sargent van Carnegie Mellon het verwoordde: "Je kunt blijven argumenteren waarom ontbossing is gebeurd, maar je zult niet langer kunnen argumenteren of het is gebeurd."
Archeologie vanuit de ruimte
Het blijkt dat satellietfotografie niet alleen een krachtig hulpmiddel is voor het volgen van recente aardevents; het is ook een manier om diep in het verleden te kijken. Een eerder dit jaar gepubliceerd rapport onthulde dat archeologen sporen van nu begraven oude nederzettingen kunnen zien door een computerprogramma toe te passen op satellietfoto's. Dit werkt omdat menselijke nederzettingen, met name organisch afval en rotte modderstenen, een unieke signatuur achterlaten in de bodem. Bij infraroodanalyse is het meestal veel dichter dan de grond eromheen.
Met behulp van deze techniek kon de archeoloog Harvard Jason Ur alleen al in een gebied van 23.000 kilometer in het noordoosten van Syrië maar liefst 9.000 potentiële verborgen nederzettingen vinden. "Traditionele archeologie gaat rechtstreeks naar de grootste kenmerken - de paleizen of steden - maar we negeren de nederzettingen aan de andere kant van het sociale spectrum, " zei Ur. “De mensen die naar steden migreerden kwamen ergens vandaan; we moeten deze mensen weer op de kaart zetten. "
Een andere wetenschapper die satellietbeelden gebruikt, Sarah Parcak, van de Universiteit van Alabama in Birmingham, noemt zichzelf eigenlijk een 'ruimte-archeoloog'. Vorig jaar vond ze zoveel mogelijk 17 kleine piramides begraven onder het zand in Egypte via een satellietonderzoek. Zei Parcak: “Het is een belangrijk hulpmiddel om ons te concentreren op waar we aan het graven zijn. Het geeft ons een veel groter perspectief op archeologische vindplaatsen. We moeten groter denken en dat is wat de satellieten ons toestaan te doen. "
Het uitzicht
Hier is een voorbeeld van enkele van de meer memorabele afbeeldingen die zijn vastgelegd met satellietcamera's:
- Een Olympische inspanning: in de geest van de Spelen heeft NASA luchtfoto's verzameld van de 22 steden die de Olympische Zomerspelen hebben georganiseerd sinds de moderne spelen begonnen in 1896.
- Groeispurt: Terwijl we naar steden turen, zijn er hier nog 11 die de laatste decennia explosief zijn gegroeid, van Chandler, Arizona, dat acht keer zoveel inwoners heeft als in 1980, tot de Pearl River Delta in China, dat in de jaren zeventig volledig landelijk was en nu meer dan 36 miljoen inwoners heeft.
- Scorched Earth: Alleen een satellietbeeld kan je een goed beeld geven van de verwoesting die de Waldo Canyon-brand eerder deze zomer in Colorado heeft aangericht.
- Beetle-manie: meer lelijkheid in Colorado: een satellietbeeld van de vernietiging door de kleine pijnboomschorskever.
- Wegbreken: een reeks satellietbeelden legt een ijseiland vast dat twee keer zo groot is als Manhattan dat zich enkele weken geleden losmaakte van de Petermann-gletsjer in Groenland.
- Stof slaapt nooit: hierdoor word je keel droog: een stofstorm die de Rode Zee overbrugt.
- Is deze plek mooi of wat ?: En ten slotte ... ter gelegenheid van de 40e verjaardag van Landsat, vroegen NASA en de US Geological Survey mensen om te stemmen voor het Landsat-beeld dat de aarde het beste presenteerde als een kunstwerk. Hier zijn de vijf topkeuzes. .
Videobonus: bekijk meer verbluffende Landsat-afbeeldingen in deze clip over hoe de Google Earth Engine het voor mensen zoals u en mij veel gemakkelijker maakt om de transformatie van de aarde te volgen.
Meer van Smithsonian.com
Ruimtesatellieten gebruiken om oude steden te ontdekken
Een satellietbeeld van Tornado-littekens
