Zo heerlijk als de muntachtige gouden bogen knikken naar St. Patrick's Day - de Shamrock Shake - misschien (of zo heerlijk als ik me herinner dat ik dacht dat het de laatste keer was dat ik er een had, circa 1978), het is niet bepaald Iers. Verrassend genoeg is iets op het menu van McDonald's authentiek Iers en groen om op te starten: het is rundvlees.
Niet groen zoals in kunstmatig gekleurd (zoals de shake); groen als in "goed voor het milieu". Zoals in grasgevoerd, wat de standaard is in Ierland, in tegenstelling tot de Verenigde Staten en veel andere landen, waar koeien vaak worden gemest met graan op massieve voederpartijen. Als je ooit op het Emerald Isle bent geweest of er zelfs een foto van hebt gezien, weet je waarom: het land is echt slecht met chlorofyl. De eerste keer dat ik mijn Ierse vriendin Annette, een boerenmeisje uit County Kilkenny, bezocht, was het januari. Net toen ik bij mezelf dacht dat ik nog nooit zoveel gras in mijn leven had gezien, zei Annette dat ze wenste dat ik het land in de zomer kon zien, terwijl het echt groen zou zijn.
Wat betreft het andere soort groen, ten opzichte van Mickey D's en zijn hamburgers, zijn enkele kwalificaties in orde: dit grasgevoerde Ierse rundvlees is alleen beschikbaar in Europa en slechts in ongeveer een op de vijf hamburgers. Ook verschillen de meningen over de vraag of zelfs de productie van grasgevoerd rundvlees duurzaam is. Maar de meeste mensen kunnen het erover eens zijn dat grasvoeding op zijn minst een verbetering is ten opzichte van graanvoeding: het is slanker en de productie stoot minder broeikasgassen uit. Deze week meldde de wereldwijde keten dat het zijn export van Iers rundvlees naar zijn Europese winkels met 37 procent had verhoogd tot 110 miljoen euro. (Ironisch genoeg heeft McDonald's luchtafweergeschut genomen voor het importeren van een deel van zijn rundvlees uit Nieuw-Zeeland - waar grasgevoerd ook de norm is - als aanvulling op zijn binnenlandse vleesaankopen.)
Dit alles onderstreept een andere trend in de Republiek Ierland: een hernieuwde nadruk op de landbouw na de ineenstorting van de "Celtic Tiger" -economie, die het land van de late jaren 1990 tot 2008 had getransformeerd. Tijdens de bloei hadden Ierse burgers die ooit om te emigreren om werk te vinden (ik ontmoette Annette in 1992 in Duitsland, waar we beiden tijdelijk werk vonden als hotelmeisjes) konden terugkeren of thuis blijven. Voor het eerst in de recente geschiedenis gebeurde massale immigratie in de andere richting. Toen ik voor het laatst in 2000 bezocht, was deze transformatie nog in een vroeg stadium. De vuile oude binnenstad van Dublin die ik me herinnerde vanaf mijn eerste reis begon glimmende wolkenkrabbers en trendy cafés te ontspruiten.
Sinds de bubbel barstte, was de landbouw een van de weinige lichtpunten in de gewonde economie. De Ierse landbouwexport groeide in 2010 met bijna 10 procent ten opzichte van het voorgaande jaar, volgens The National, waarin ook een regeringsrapport werd aangehaald waarin "de agrofood- en visserijsectoren werden geïdentificeerd als de belangrijkste en grootste inheemse industrie van het land." Teagasc, de Ierse autoriteit voor landbouw en voedselontwikkeling, zegt dat landbouw en de bijbehorende beroepen goed zijn voor 10 procent van de werkgelegenheid daar. Sommige Ierse arbeiders die de landbouw in de jaren negentig hadden verlaten of afgewezen, zijn teruggekeerd naar het levensonderhoud dat hun ouders en grootouders in stand hield.
Gezegend met overvloedig grasland en weinig behoefte aan irrigatie, is Ierland goed gepositioneerd om te helpen voldoen aan de groeiende vraag naar voedsel op de wereld, meent de regering. De sterke markt in ontwikkelde landen voor ambachtelijke voedingsmiddelen is ook een natuurlijke oplossing voor Ierse zuivelproducenten. Teagasc meldde onlangs dat de melk van Ierland de laagste (gebonden aan Oostenrijk) koolstofvoetafdruk in de Europese Unie had en dat het vlees een van de laagste was.
Ik herinner me mijn eerste smaak van ongepasteuriseerde melk van grasgevoerde Ierse koeien op de boerderij van Annette. De room steeg naar de bovenkant van de kan en zelfs de melk eronder was veel romiger en lekkerder dan elke andere zuivel die ik ooit had geproefd. Misschien moet McDonald's het proberen te gebruiken in zijn Shamrock Shakes. Ze bevatten al een ander ingrediënt geassocieerd met Ierland: carrageen.
