Een getuigenboom begint zijn leven zoals elke andere boom. Het ontspruit. Het groeit. En dan wordt het in de schijnwerpers gezet en speelt het een onvrijwillige rol in een belangrijke historische gebeurtenis. Vaak is die gebeurtenis een verwoestende, landschap-littekens strijd of ander tragisch moment. Zodra soldaten uit de burgeroorlog hun volgende strijd tegemoet marsen, bijvoorbeeld, of een land zijn aandacht richt op genezing na een terroristische aanval, blijft een getuigenboom als een biologisch vasthoudend symbool van het verleden.
Van bomen is bekend dat ze kogels verbergen die ze hebben geabsorbeerd onder nieuwe lagen hout en schors, en ze genezen andere zichtbare littekens in de loop van de tijd. Hoewel ze eruit zien als gewone bomen, hebben ze ongelooflijke verhalen te vertellen.
Reizigers, geschiedenisliefhebbers, sommige parkwachters en anderen hebben deze uitzonderlijke bomen omarmd als belangrijke, levende verbindingen met ons verleden. In 2006 leidde Paul Dolinsky, hoofd van de Historic American Landscapes Survey van de National Park Service, de ontwikkeling van het Witness Tree Protection Program, een pilootproject dat aanvankelijk 24 historisch en biologisch belangrijke bomen in het gebied Washington, DC identificeerde. Geschreven geschiedenissen en foto's van de bomen worden gearchiveerd in de Library of Congress. "Hoewel bomen een lange levensduur hebben, zijn ze vluchtig", zegt Dolinsky. "Dit zal een blijvend verslag zijn van het verhaal dat een boom moet vertellen."
Hoewel het pilootprogramma enige grip heeft verworven, blijft het aantal getuigenbomen in de VS onbekend. Een reden waarom: sommige gebieden waar getuigenbomen kunnen verblijven, zoals slagvelden, zijn enorm. Een andere reden: het kan moeilijk zijn om de leeftijd van een boom te bepalen om te bevestigen dat hij leefde tijdens een belangrijke historische gebeurtenis. Boren in een boom kan die vraag beantwoorden, maar het kan ook een boom beschadigen, dus het wordt niet vaak gedaan. In sommige gevallen worden getuigenbomen niet geïdentificeerd totdat ze sterven aan natuurlijke oorzaken. In 2011 werd bijvoorbeeld een gevelde eik met twee kogels in de kofferbak gevonden op Culp's Hill in het nationale militaire park Gettysburg in Pennsylvania. Foto's of andere historische archieven kunnen sommige getuigenbomen echter relatief gemakkelijk bevestigen - en andere uitsluiten.
Bevestigde getuigenbomen zijn kostbaar. Ze overleefden trauma, en ontweken vervolgens ziekten en stormen en alles wat mensen en natuur nog tientallen of zelfs honderden jaren naar hen hebben geslingerd. Hoewel sommige bomen 500 jaar kunnen leven, is het onbekend hoe lang sommige hiervan kunnen overleven.
Communie met een getuigenboom biedt een echte, unieke sensatie. "Het is een levend ding", zegt Joe Calzarette, programmabeheerder voor natuurlijke hulpbronnen bij Antietam National Battlefield in Maryland. "Er is iets met een levend ding dat je kunt verbinden op een manier die je niet kunt met een levenloos object."
Om het zelf te ervaren, bezoekt u deze vijf bomen die getuige zijn geweest van enkele van de meest traumatische en tragische gebeurtenissen die de Amerikaanse geschiedenis hebben gevormd. Wanneer je gaat, respecteer alle barrières - natuurlijk of door de mens gemaakt - tussen jou en de getuigenboom, en zorg ervoor dat je nooit te dicht bij bomen komt die benaderbaar lijken. Zelfs lopen op nabijgelegen grond kan een impact hebben op het wortelsysteem van een boom en de algehele gezondheid.
De oorlog van 1812 Willow Oak, Oxon Cove Park & Oxon Hill Farm, Maryland
Oorlog van 1812 Willow Oak, nabij parkeerplaats, Oxon Hill, Prince George's County, MD (Library of Congress) Het bloed en vuur van de oorlog van 1812 De vijandelijke vijandelijkheden van Willow Oak bereikten de boom tijdens de Slag om Bladensburg op 24 augustus 1814. De eenzame eik met zijn dikke, knoestige stam staat nu in een grasveld in Maryland, nabij de parkeerplaats van de Oxon Cove Park & Oxon Hill Farm in Oxon Hill, twee eeuwen geleden bekend als Mount Welby, de thuisbasis van Britse sympathisanten Dr. Samuel DeButts en zijn gezin. De boom en het landgoed overzag Washington, DC
Op die augustusnacht versloegen Britse troepen Amerikaanse troepen op ongeveer zes mijl afstand van Mount Welby en vielen vervolgens de hoofdstad aan, waarbij het Witte Huis en andere delen van de stad in brand werden gestoken. De vrouw van DeButts, Mary Welby, schreef over die avond: "Ons huis schudde herhaaldelijk door het schieten op forten [en] bruggen, [en werd] verlicht door de branden in onze hoofdstad." De familie DeButts vond later drie raketten van de gevechten op hun eigendom.
Witte Eik, Manassas National Battlefield Park, Virginia
Een Wit Oak Witness Tree bij Stone Bridge in Manassas National Battlefield Park in Manassas, VA (Bryan Gorsira, NPS) Aan de oostelijke rand van Manassas National Battlefield Park, loop je via Stone Bridge over Bull Run Creek, sla rechtsaf op het pad en buig dan rond het water. Links vooraan rijst een witte eik op die niet één maar twee veldslagen uit de burgeroorlog heeft overleefd.
De boom groeit op een plek waarvan zowel de Unie als de Zuidelijke legers dachten dat dit cruciaal was voor de overwinning. Op de ochtend van 21 juli 1861 doorboorden de eerste schoten van de Eerste Slag om Manassas de zwoele zomerlucht over de nabijgelegen stenen brug, terwijl de Unie haar aanvankelijke aanval afsloot. Toen de strijd eindigde, trokken Union-troepen zich terug over de brug en door het water. Zuidelijke troepen trokken zich hier ook terug op 9 maart 1862 en verwoestten de originele stenen brug achter hen terwijl zij hun winterkampen evacueerden.
Troepen van beide kanten keerden terug naar de baan van de boom tijdens de Tweede Slag om Manassas eind augustus 1862, waarbij de verslagen achterhoede van de Unie een geïmproviseerde vervangende houten brug vernietigde. Een foto uit maart 1862 door George N. Barnard toont een gedecimeerd landschap, de bomen dun en kaal. Tegenwoordig is het tafereel rustiger, met de boom - en een herbouwde stenen brug - stevig en vastberaden.
De National Park Service schat dat Manassas honderden andere getuigenbomen bevat, waarvan er vele zijn gevonden met de hulp van een Girl Scout die aan haar Gold Award-project werkte.
De Burnside Sycamore, Antietam National Battlefield, Maryland
Burnside Bridge Sycamore, ten zuidwesten van Burnside Bridge, Historic Burnside Bridge Road, Sharpsburg, Washington County, MD (Library of Congress) In de middag van 17 september 1862 streden generaal Ambrose Burnside en zijn troepen van de Unie drie uur tegen ingegraven Zuidelijke posities om een brug over Antietam Creek over te steken. Twee extra gevechten volgden tegen Verbonden versterkingen. Er vielen meer dan 600 slachtoffers op Burnside Bridge, wat bijdroeg aan de bloedigste dag van de burgeroorlog.
Te midden van het gevecht weerstond een jonge plataan naast de brug het kruisvuur. We weten dit omdat enkele dagen later Alexander Gardner fotografeerde wat bekend werd als de Burnside Bridge, met de boom in de linkeronderhoek van het beeld. De iconische foto is te zien in Antietam langs de weg voor de boom, gelegen in het zuidelijke deel van Antietam National Battlefield.
De Burnside Sycamore is sindsdien geconfronteerd met andere bedreigingen, zoals overstromingen en zelfs de brug zelf. De fundering van de brug beperkt waarschijnlijk het wortelsysteem van de boom. Maar nu staat de boom lang en gezond, zijn takken verspreiden zich hoog boven de brug en de zachte kreek, waardoor een sereen, schaduwrijk hoekje ontstaat. "Mensen zien de boom en ze zien de kleine kant van de weg en ze denken:" Tjonge, als deze boom zou kunnen praten ", zegt Calzarette.
Antietam bevat verschillende andere bekende getuige bomen, waaronder in de West en North Woods.
De Sickles Oak, het nationale militaire park van Gettysburg, Pennsylvania
Reed's schets van generaal-majoor Daniel E. Sickles en zijn mannen verzameld onder de Sickles Oak (Library of Congress) De Swamp White Oak op het terrein van Trostle Farm was getuige van enkele van de zwaarste gevechten van Gettysburg - de schaduw wenkte een beruchte burgeroorlogfiguur op zoek naar een commandopost. Charles Reed schetste generaal-majoor Daniel E. Sickles en zijn mannen verzamelden zich onder de Sickles Oak in de namiddag van 2 juli 1863, niet lang voordat Sickles directe bevelen ongehoorzaam was en zijn mannen in rampspoed bracht. Tijdens een aanval door Zuidelijke troepen, leden de mannen van Sickles zware verliezen; Sickles verloor zijn rechterbeen aan een kanonskogel.
De Sickles Oak was ten minste 75 jaar oud ten tijde van de strijd en het is uitgegroeid tot een 'grote, mooie, gezond ogende boom', zegt Katie Lawhon, woordvoerder van het Gettysburg National Military Park. Er wordt aangenomen dat verschillende getuige bomen overleven in Gettysburg, maar de Sickles Oak is een van de meest toegankelijke vandaag. Het is dicht bij halte 11 op de Gettysburg-autotour, in de buurt van de nog steeds staande gebouwen van Trostle Farm.
Oklahoma City Survivor Tree, Oklahoma City National Memorial, Oklahoma
The Oklahoma City Survivor Tree (Oklahoma City National Memorial & Museum) Toen Timothy McVeigh op 19 april 1995 het Alfred P. Murrah Federal Building bombardeerde, waarbij 168 mensen werden gedood, absorbeerde een Amerikaanse iep in het centrum van Oklahoma City de explosie. Glas en metaal van de explosie ingebed in zijn schors. De motorkap van een ontplofte auto landde in zijn kroon.
In plaats van de boom te verwijderen om bewijs te halen, hebben overlevenden, familieleden van degenen die in de explosie zijn gedood en anderen er bij de ambtenaren op aangedrongen de bijna 100-jarige iep te redden. Planners van het National Memorial in Oklahoma City creëerden voorwaarden om de boom te laten herstellen en gedijen; ze maakten er ook een brandpunt van het gedenkteken. Een aangepaste kaap omringt de 40-voet hoge boom, zodat de iep de juiste zorg boven en onder de grond krijgt. De Survivor Tree, zoals die nu bekend staat, dient net als vele andere getuigenbomen als toetssteen van veerkracht.
