Maandagavond in het Kennedy Center werd de 21-jarige Cécile McLorin Salvant uit Miami uitgeroepen tot winnaar van de Thelonious Monk Vocal Competition 2010, een eer van het grootste prestige in de jazzwereld en een carrière die verschillende opmerkelijke jazzzangers heeft gelanceerd in de afgelopen kwart eeuw. "Ik heb het gevoel dat ik in een wolk zit", vertelde Salvant aan NPR.
Finalisten Cyrille Aimée, 26, en Charenéee Wade, 28, traden op naast Salvant om te strijden voor de hoofdprijs van $ 20 duizend en een opnamecontract met Concord-platen, een label in de voorhoede van jazz met jonge sensaties als zanger en bassist Esperanza Spalding, evenals jazzprogramma's zoals Coltrane, Ella Fitzgerald en zelfs de enige echte Monk.
Afgelopen zondag speelde het Smithsonian een rol in deze wereldberoemde competitie, waar de halve finale werd georganiseerd in het Rasmuson Theatre van het American Indian Museum.
"Een droom die uitkomt" was de slogan op meer dan één persoon toen de twaalf halve finalisten streden om de drie plaatsen in de finale. De jaarlijkse competitie van het Thelonious Monk Institute of Jazz reikt elk jaar voor 100 duizend dollar prijzen uit aan uitstekende muzikanten jonger dan 30 jaar. Voor alle hoopvolle Monk-wedstrijden is vooraf plannen noodzakelijk. Elk jaar worden er slechts twee categorieën van de wedstrijd gehouden (saxofoon, bas, compositie, piano, drums, handtrommels, trompet, gitaar en trombone zijn de categorieën tot op heden), dus elk instrument komt maar eens in de vier of vijf jaar rond. Voor de meesten zijn er een of twee kansen om deel te nemen voordat je 30 wordt.
De artiesten van zondag varieerden van 20 tot 30 jaar. Elke zong een set van 15 minuten, inclusief ten minste één Thelonious Monk-compositie. De competitieband vergezelde hen, met Reggie Thomas op piano, Rodney Whitaker op bas en Carl Allen op drums.
Het jurypanel bestond uit Diane Reeves, Patti Austin, Al Jarreau, Dee Dee Bridgewater en Kurt Elling, die samen een reguliere opslagplaats zijn voor Grammy, Tonys en dergelijke. Aretha Franklin had daar moeten zijn, maar kon het niet redden, dus Gladys Knight stond op om het paneel af te ronden (ze beval net zoveel RESPECT).
(Als een ambitieuze jazzvocalist zelf, zorgde de nabijheid van deze beroemde zangers en de pure uitbundigheid van de deelnemers ervoor dat ik mijn schrijfblok en potlood wilde inruilen voor een poging om de microfoon.)
Na bijna vier uur optredens overlegden de juryleden ongeveer twintig minuten voordat jazzgroot Wayne Shorter de drie finalisten aankondigde.
De finalisten leverden opvallende prestaties. Aimée's interpretatie van het Santana-nummer "Oye Como Va" stal duidelijk de harten van de juryleden, die haar overvloedige krullen en delicate, sensuele stem niet konden weerstaan. Wade, die in 2004 finalist was in de competitie, heeft zangeres Sarah Vaughan gekanaliseerd in haar rijke interpretatie van Cole Porter's 'You'd Be So Nice to Come Home To'. Maar de toekomstige winnaar, Cécile McLorin Salvant, stal de show, met haar brutale maar toch meesterlijk gemeten vertolking van het Bessie Smith-nummer "Take It Right Back (Cause I Don't Want It Here)", dat het publiek werkte (en ik) in een roepende en schreeuwende razernij.
Voor degenen die niet het geluk hadden om te winnen, is niet alles verloren. Veel voormalige finalisten en semi-finalisten hebben ook een opvallende carrière gehad (Jane Monheit, Roberta Gambarini en Tierney Sutton, om er maar een paar te noemen). Maar Salvant, de trotse winnaar, zal nu de vruchten plukken van haar platencontract en 20 duizend dollar, waarvan ze zegt dat ze het gaat studeren in de Verenigde Staten voordat ze zich uiteindelijk in Frankrijk vestigt om haar carrière als jazzzangeres voort te zetten.
