Astronomen zijn voor het eerst getuige van een zogenaamde "Great Dark Spot" in het midden van de formatie op Neptunus, meldt Mark Wall op Space.com.
Toen de Voyager 2-sonde van NASA in 1989 voor het eerst voorbij de planeet Neptunus reed, nam hij beelden op van twee Great Dark Spots, massieve stormen die door de dikke atmosfeer van de ijsreus rollen die minder dan vijf jaar later verdwenen. Sindsdien heeft de Hubble-ruimtetelescoop nog drie van de kortstondige donkere wervelingen gevangen. Nu zeggen astronomen dat ze per ongeluk beelden hebben gemaakt van de geboorte van een andere, die volgens hen groter is dan de aarde, meldt het team in het tijdschrift Geophysical Research Letters .
De afbeeldingen zijn gemaakt als onderdeel van het Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) -project, een langetermijninspanning die Hubble gebruikt om seizoensgebonden veranderingen op Neptunus en Uranus bij te houden. Astronomen keken naar afbeeldingen van een kleinere donkere vlek die op de planeet verscheen in 2015 toen ze kleine, helderwitte methaanwolken in de regio van de planeet opmerkten die overeenkwamen met de nieuwste Dark Spot, die afgelopen najaar opkwam. Daarna volgden ze de wolkenvorming in dat gebied tussen 2016 en 2018, toen de nieuwe Great Dark Spot zichtbaar werd.
"De vorige donkere vlekken werden allemaal volledig gevormd ontdekt, zonder waarnemingen om te vergelijken met van vóór de ontdekking", vertelt hoofdauteur Amy Simon, planetair wetenschapper aan het Goddard Space Flight Center van NASA en leider van het OPAL-project, George Dvorsky bij Gizmodo . “In dit geval hebben we meerdere jaren Hubble-gegevens van voordat we de nieuwe plek zagen. Tracing achteruit, kunnen we hints van hoge wolken zien in dat gebied in die eerdere jaren. "
De vorming van de donkere vlek gedurende meerdere jaren geeft onderzoekers inzicht in hoe de stormen zich ontwikkelen. Men denkt dat de witte methaanwolken op grote hoogte boven de stormen onder hen hangen. Hun aanwezigheid jaren voordat de Great Dark Spot verschijnt, suggereert dat de storm zich dieper ontwikkelt in de atmosfeer van Neptunus voordat hij een hoogte bereikt die kan worden bekeken vanuit de Hubble.
In een begeleidend artikel gepubliceerd in The Astronomical Journal, berekende hetzelfde team dat de stormen waarschijnlijk om de vier tot zes jaar verschijnen. Ze schatten dat elke nieuwe storm maximaal zes jaar kan duren, maar suggereren dat een levensduur van twee jaar waarschijnlijk dichter bij het gemiddelde ligt. Volgens een persbericht van NASA voerde het team computersimulaties uit en ontdekte dat ongeveer 70 procent van de stormen een jaar en 85 tot 95 procent van de stormen twee jaar duurde. Het team schat ook dat de wind op 30 meter per seconde waait, hoewel dat een aantal is dat ze willen verfijnen.
Begrijpen hoe de dikke atmosfeer van Neptunus werkt, is eigenlijk best belangrijk voor planetaire wetenschappers. Mini-Neptunes - die ongeveer 2 tot 3, 5 keer groter zijn dan de aarde - zijn een van de meest voorkomende soorten planeten die in een baan rond verre sterren zijn ontdekt.
"Als je de exoplaneten bestudeert en je wilt begrijpen hoe ze werken, moet je onze planeten echt eerst begrijpen", zegt Simon in het persbericht. "We hebben zo weinig informatie over Uranus en Neptunus."
