In zekere zin is de intieme relatie tussen de mens en de beste vriend van de mens ten onrechte scheef. Van hun kant kunnen honden ons heel goed begrijpen. Onderzoekers geloven zelfs dat een border collie genaamd Chaser een vocabulaire van meer dan 1.000 woorden heeft gedemonstreerd, samen met het vermogen om complexere taalelementen zoals grammatica en zinnen te begrijpen. Ondertussen moeten mensen, ondanks zelfs de meest, eervolle, wetenschappelijke inspanningen, de letterlijke betekenis achter de schors van een hond (als die er is) nog ontcijferen.
Maar een Zweeds designlab dat zichzelf de Nordic Society for Invention and Discovery noemt, denkt dat gedragspatronen van dieren het verkeerd hebben gedaan. Wat de ontwikkelaars in plaats daarvan voorstellen, is de ontwikkeling van een apparaat dat wat kan afleiden een dier denkt of voelt door in realtime veranderingen in de hersenen te analyseren. Het concept dat ze zich hadden voorgesteld, No More Woof genaamd, zou worden verkocht als een lichtgewicht headset bekleed met elektro-encefalogram (EEG) sensoren, die hersengolfactiviteit registreren.
In combinatie met een goedkope Raspberry Pi-microcomputer vermoeden de uitvinders dat het met elektroden gevulde apparaat, dat bovenop het hoofd van een hond rust, koppel een breed scala aan signalen aan verschillende denkpatronen. Een gespecialiseerde software die bekend staat als een brain-computer interface (BCI) zou de gegevens vervolgens vertalen in zinnen om te communiceren. De zinnen, afgespeeld via een luidspreker, kunnen variëren van "Ik ben moe" tot "Ik ben benieuwd wat dat is."
In december lanceerde het ontwikkelingsteam een crowdfunding-campagne op Indiegogo.com in de hoop voldoende geld in te zamelen om op zijn minst de haalbaarheid van een dergelijk idee verder te onderzoeken (de BCI is bijvoorbeeld op dit moment slechts een experiment). Met een donatie van $ 65, aanhangers van het project hadden de mogelijkheid om bètaversies van de gadget te reserveren, geprogrammeerd om twee tot drie denkpatronen, zoals vermoeidheid, honger en nieuwsgierigheid, te onderscheiden en deze in het Engels te communiceren. Degenen die maar liefst $ 600 hebben toegezegd, ontvangen een duurder model dat meer dan vier verschillende kan vertalen gedachten en geschikt voor een aantal verschillende rassen, wat de groep toegeeft, is vrij moeilijk gebleken.
"De uitdaging is om een apparaat te maken dat op verschillende honden past en op de juiste plaats meet", zegt Per Cromwell, de maker van het product. "Als het wordt verplaatst, kan het het signaal verliezen. We worstelen met deze onderwerpen en beschrijven de apparaten waaraan we werken liever als werkende prototypes in plaats van in massa geproduceerde producten."
Hoewel ontwikkelaars hun oorspronkelijke doel meer dan verdubbelden - $ 22.664 bijeenbrengen - wilt u misschien uw creditcard nog niet vrijgeven.
Sinds de lancering van Indiegogo, neuroimaging-experts zijn naar buiten gekomen debunk claims op de website van het product, volgens de wetenschap klopt dat niet.
"Wat ik zag in hun video kan niet werken, " vertelt Bruce Luber, een professor van de Duke University die gespecialiseerd is in hersenstimulatie en neurofysiologie, aan Popular Science .
Luber wijst er bijvoorbeeld op dat, aangezien EEG is ontworpen om neurale activiteit nabij het oppervlak van de hersenen te meten, het niet kan bepalen of een dier (of mens) honger heeft; dat gevoel vindt zijn oorsprong in de hypothalamus, die zich diep in het midden van de hersenen bevindt. En terwijl apparaten zijn ontwikkeld om gebruikers in staat te stellen prothetische ledematen te bewegen, een auto te besturen of zelfs muziek te spelen, waarbij betrouwbare emoties en gedachten betrouwbaar zijn geïdentificeerd, is tot nu toe buiten het bereik van zelfs de meest geavanceerde technologie geweest.
Om eerlijk te zijn, geeft Cromwell toe dat het concept min of meer wordt behandeld als een experiment of een verkenning. Er is ook een disclaimer van de ontwikkelaars op Indiegogo waarin duidelijk wordt gesteld dat No More Woof nog steeds een work-in-progress is en dat bijdragen geen werkend product garanderen.
"Toen we begonnen, hadden we geen idee of het zou werken of niet", zegt hij in een e-mail. "En tot op zekere hoogte proberen we het nog steeds te laten werken. Dus ik denk dat het juister zou zijn om het werk als een paar nieuwsgierige personen te beschrijven dan gebaseerd te zijn op bestaand onderzoek."
Het is vermeldenswaard dat dit dezelfde vreemde groep uitvinders is om andere gekke ideeën na te streven - van een binnenwolk tot een vliegende lamp en een magisch tapijt voor huisdieren - maar lever ze nooit af. Cromwell beweert wel enige vooruitgang te hebben geboekt bij het aanwijzen van bepaalde patronen waarvan hij gelooft dat ze, zo niet gedachten, op zijn minst wijzen op een beperkt gevoel van de stemming in de hond.
Het testproces, dat hij in een e-mail beschreef, omvat het gebruik van een videocamera samen met een EEG-apparaat om tegelijkertijd de hersenactiviteit van een hond op te nemen en fysieke reactie omdat het wordt blootgesteld aan verschillende prikkels, zoals een onbekende persoon, een bal, voedsel of de geur van een traktatie.
"Waar we ons in deze vroege stadia op concentreren, is het meten van de hoeveelheid activiteit, " legt Cromwell uit. “Nieuwsgierigheid en agitatie toonden een significante toename van hersenactiviteit, en we interpreteren dit als de hond die nieuwsgierig is en vraagt 'wat is dat?' of zeggen 'Ik wil spelen'. Omgekeerd, wanneer de hond zich verveelt of moe is, neemt de hersenactiviteit af en vertalen we dit als 'Laat me met rust' en 'Ik wil slapen.' "
Wel of niet je vindt zijn methode om dogspeak te vertalen in begrijpelijke woorden een stuk, Cromwell beweert dat het een benadering is die uiteindelijk moet leiden tot een meer accurate interpretatie, naarmate het onderzoek vordert. Momenteel is de enige taaloptie Engels. "We weten dat het onze vertaling is en geen exacte vertaling", zegt hij. "Maar we zijn ervan overtuigd dat meer onderzoek ons zal helpen meer patronen te vinden en te ontcijferen."
Zullen we ooit een machine zien waarmee mens en huisdier daadwerkelijk een gesprek kunnen voeren? Als de maatschappij het zo graag wil, is het heel goed mogelijk, vertelt Luber aan Popular Science, vooral "als je DARPA krijgt om er ongeveer $ 100 miljoen aan te besteden en ons allemaal eraan te laten werken."
