Vorige week noemde schrijver Frank Deford de 1936 Olympische Spelen in Berlijn 'de meest fascinerende en historisch invloedrijke spelen'. Hij reflecteerde op het 75-jarig jubileum van die zomerspelen: 'Het was nieuwigheid en glorie en kwaad, allemaal in atletisch verband als nooit tevoren of sindsdien. '
Adolf Hitler ging naar de Olympische Spelen in de hoop de suprematie van het zogenaamde Arische ras te tonen. "Met die inherente grondigheid waarvoor ze al lang zijn opgemerkt, doken de Duitsers homo in elk evenement, waarvan ze enkele jaren geleden nauwelijks begrepen, " schreef John Drebinger in de New York Times in december 1936.
Uiteindelijk plaatsten de Duitsers de eerste plaats in de medailletelling met 101 medailles voor het behalen van de tweede plaats in de Verenigde Staten 57. Maar één sport, waarin de Verenigde Staten de overhand hadden, was op koers en in het veld - grotendeels dankzij een nummer uit Cleveland genaamd Jesse Owens. Als zoon van een sharecropper en kleinzoon van slaven, begon Owens op 13-jarige leeftijd te racen. Hij werd een van de topsprinters in het land tijdens het bezoeken van de East Technical High School in Cleveland en brak vervolgens wereldrecords in het breedspringen (nu lang genoemd) springen), 220-yard dash en 220-yard lage hindernissen - en match één in de 100-yard dash - terwijl slechts een tweedejaars aan Ohio State University. Een jaar later, in 1936, reisde Owens naar Berlijn, als een van 66 atleten, van wie er tien zwart waren, in het Olympische baanteam van de Verenigde Staten. "De nazi's bespotten de Amerikanen omdat ze vertrouwden op wat de nazi's een inferieur ras noemden, maar van de 11 individuele gouden medailles op het circuit gewonnen door de Amerikaanse mannen, werden zes gewonnen door zwarten", luidt Owens 'overlijdensbrief 1980 in de New York Times .
Owens werd meteen een held en nam vier gouden medailles mee naar huis - in de 100 meter, 200 meter, breedspringen en 400 meter estafette. "Reizend met de snelheid van een geïncarneerde Mercurius, bracht deze meest verbazingwekkende atleet aller tijden zelfs Hitler in verwarring, die op zichzelf geen gemene prestatie was", schreef Drebinger. "Bijna elke keer dat hij op de baan stapte, brak hij een record van een soort en uiteindelijk ontving hij een recordbrekende ovatie van een enorme galerij die volledig op de hoogte leek van het feit dat het een meest geweldige atleet was."
Hitler weigerde hem echter te feliciteren met zelfs een simpele handdruk.
Het was een enorme stomheid. Toch, jaren later, zou Owens erkennen dat de reactie, zelfs van het leiderschap in zijn eigen land, tekortschoot van wat verwacht kon worden. President Franklin D. Roosevelt had hem ook niet gefeliciteerd. Owens ontving nooit een telefoontje van de president of een uitnodiging voor het Witte Huis. Uiteindelijk ontving de baanster in 1976 een presidentiële medaille van vrijheid van president Gerald Ford.
Vandaag is de dag, 75 jaar geleden, toen Owens de eerste van zijn vier Olympische goud verdiende, door zijn teamgenoot Ralph Metcalfe uit te schakelen in het 100-meter-dashboard. Na de Olympische Spelen werd Owens een veelgevraagde spreker in het openbaar. In zijn toespraken beschreef hij vaak hoe het was om op de baan te staan en zijn land op de Olympische Spelen te vertegenwoordigen. “Het is een nerveus, een vreselijk gevoel. Je voelt, terwijl je daar staat, alsof je benen het gewicht van je lichaam niet kunnen dragen. Je maag is er niet en je mond is droog en je handen zijn nat van het zweet. En je begint te denken in termen van al die jaren dat je hebt gewerkt. In mijn specifieke geval, de 100 meter, terwijl je neerkijkt over het veld 109 meter 2 voet weg, en erkent dat na acht jaar hard werken dat dit het punt was dat ik had bereikt en dat alles binnen 10 seconden voorbij zou zijn, 'Zei Owens. "Dat zijn geweldige momenten in het leven van individuen."
Het National Portrait Museum heeft in zijn collectie (niet te zien, maar in een online tentoonstelling) een schilderij van wijlen Paul Calle met afbeeldingen van Jesse Owens die over een hindernis springen. In opdracht van de United States Postal Service diende het schilderij als afbeelding op een postzegel, ook in de collectie van het museum, uitgegeven in 1998.
Calle werd hoog aangeschreven als postzegelontwerper. Zijn bekendste stempel is er een die hij in 1969 maakte om de maanlanding te herdenken. Hij was eigenlijk de enige kunstenaar die astronauten Neil Armstrong, Buzz Aldrin en Michael Collins zag voorbereidingen treffen voor de lancering van Apollo 11 op 16 juli 1969, en een reeks van zijn pen-en-inktschetsen zijn te zien in 'NASA Art: 50 Jaren van verkenning ”in het National Air and Space Museum tot 9 oktober.
Toen Calle in december 2010 overleed, op 82-jarige leeftijd, wekte zijn overlijdensadvertentie in de New York Times een stuk op dat hij ooit over zijn proces deelde. "Wanneer je een postzegel doet, " zei hij, in een interview na de maanlanding, "denk groot, maar teken klein."
