Heinz Jakob "Coco" Schumann, de gevierde Duitse jazzmuzikant die werd gedwongen om voor nazi-officieren in Auschwitz te spelen, is op 93-jarige leeftijd overleden. Volgens de BBC bevestigde Schumann's platenlabel Trikont de dood van de muzikant, maar deed dat niet geef de oorzaak op.
Schumann werd geboren in Berlijn in 1924. Zijn moeder was joods en zijn vader zou naar verluidt zijn bekeerd tot de religie. Van jongs af aan toonde Schumann uitzonderlijk talent; hij leerde zichzelf drummen en gitaar spelen, en in de jaren dertig was hij een populair onderdeel geworden van de underground muziekscene van Berlijn.
Zoals Emily Langer van de Washington Post opmerkt, begon Schumann zijn carrière tijdens een beladen tijd voor Duitse jazzmusici. Vanwege de associatie van het genre met joodse en zwarte artiesten, had Hitler jazz tot een 'ontaarde' kunstvorm verklaard. Nazi-functionarissen hebben besluiten uitgevaardigd die jazzuitvoeringen verbieden en ook swingdansen verbieden.
Aanvankelijk was Schumann niet onder de indruk. Hij bleef jazz spelen en verwijderde soms de gele ster die Joden in nazi-Duitsland moesten dragen. Volgens Different Drummers: Jazz in the Culture of Nazi Germany van Michael H. Kater, kwam een SS-officier ooit naar de bar waar Schumann illegale nummers speelde. 'U moet me arresteren, mijnheer, want ik ben minderjarig en joods om op te starten, ' zei Schumann naar verluidt. De officier lachte, ervan uitgaande dat het een grap was.
Maar Schumann werd in 1943 gearresteerd op beschuldiging van het uitvoeren van gedegenereerde muziek en het consorteren van Arische meisjes. Hij zou naar Auschwitz worden gestuurd, maar zijn vader, een veteraan uit de Eerste Wereldoorlog, kwam tussenbeide. In plaats daarvan werd Schumann gedeporteerd naar Theresienstadt, een kamp in bezet Tsjechoslowakije waar de nazi's een uitgebreide propagandacampagne voerden om de ware aard van nazi-concentratiekampen te maskeren. Schumann sloot zich aan bij een band genaamd de Ghetto Swingers, wiens drummer enkele dagen voor de aankomst van Schumann naar Auschwitz was gedeporteerd.
Volgens een artikel van Huffington Post uit 2016 van Michaela Haas, speelden Schumann en de Ghetto Swingers "You Can't Stop Me From Dreaming" in een nazi-propagandafilm, die het concentratiekamp probeerde af te schilderen als plaats van vreugde en cultuur. Nadat het filmen was afgerond, vertelde Schumann aan Haas dat de hele band "onmiddellijk werd gedeporteerd naar Auschwitz, velen van ons recht in de gaskamer."
In Auschwitz moest Schumann elke dag urenlang in een band spelen, terwijl SS-commandanten nieuwe gevangenen tatoeëerden en anderen naar de gaskamers marcheerden. Laat in de oorlog werd hij overgeplaatst naar Dachau en uiteindelijk daar bevrijd. Toen hij zijn vrijheid terugkreeg, ontdekte hij dat het grootste deel van zijn familie was gestorven in de Holocaust, maar zijn ouders waren erin geslaagd te overleven.
Nadenkend over zijn ervaringen decennia later vertelde Schumann Haas dat de 'mens een bijzondere creatie is. Onvoorspelbaar en genadeloos. Wat we in die dagen zagen was ondraaglijk en toch droegen we het. We speelden de melodieën erop, omwille van onze blote overleving. We speelden muziek in de hel. '
Na de oorlog keerde Schumann terug naar Berlijn en speelde hij opnieuw jazz in zijn geboortestad. Hij trad op met mensen als Ella Fitzgerald en Marlene Dietrich, en werd een van de eerste bekende Duitse spelers van de elektrische gitaar.
"Ik besloot dat ik ofwel de rest van mijn leven zou kunnen leven door te worden gebroken door Auschwitz, " zei Schumann ooit tegen Haas, "of blij te zijn dat ik het had overleefd."
