In 2016 vonden studenten van het Natural History Museum aan de Universiteit van Kansas een relatief klein dinosaurusbekken in de Hell Creek-formatie in Montana. Het was het einde van hun graafseizoen en ze hadden niet de tijd om de resten op te graven. Maar het fossiel was het wachten waard; toen ze vorige zomer terugkwamen, vonden ze een deel van een kaak-, tanden- en schedelsegment van wat een 66, 5 miljoen jaar oude juveniele T. rex lijkt te zijn , meldt Laura Geggel op LiveScience .
In de laatste 100 jaar van opgravingen zijn er minder dan vijf jonge T. rex uit Hell Creek gekomen, met een indrukwekkende verzameling oude overblijfselen. En de nieuwste vondst is misschien de beste tot nu toe. "[T] hij is waarschijnlijk de meest bewaarde en meest complete, " vertelt Kyle Atkins-Weltman, die het fossiel op de KU helpt voorbereiden, tegen Geggel. "Dit is een exemplaar van 1 op 100 miljoen."
Hoewel de onderzoekers geloven dat het fossiel van een jonge T. rex is, zijn ze nog niet honderd procent zeker. “De tanden suggereren dat het een Tyrannosaurus rex is ; er is echter nog meer werk te doen, ”zegt David Burnham, voorbereider van paleontologie bij gewervelde dieren aan het KU Biodiversity Institute, in een persbericht. "Omdat een jonge T. rex zo zeldzaam is, zijn er in de loop der jaren maar een paar gevonden, dus het is moeilijk om te onderscheiden wat veranderingen zijn als gevolg van groei of als de verschillen in de botten verschillende soorten weerspiegelen."
De onderzoekers vergelijken de oudere T. rex van de universiteit en een eerder gevonden jonge T. rex die ze in bruikleen hebben om te helpen bij de identificatie-inspanningen, zegt Burnham. Een van de grootste uitdagingen van deze analyse is echter de transformatie die de wezens ondergaan naarmate ze ouder worden. Dinosaurussen, in het bijzonder T. rex, veranderden nogal tijdens hun jeugd en adolescentie, waardoor het moeilijk was om de fossielen van jonge dinosaurussen te verbinden met hun volwassen tegenhangers.
Zoals Geggel meldt, lijkt dit specifieke fossiel jonger te zijn dan een 11-jarige T. rex die zich uit Hell Creek terugtrok, maar ouder dan een 3-jarig fossiel. Het is waarschijnlijk, als dit een T. rex is, dat het zes tot acht jaar oud was op het moment van zijn dood.
Maar de vondst doet ook een lang sudderende controverse in de paleontologie herleven. In 1988 kondigde eminente paleontoloog Robert Bakker aan dat de schedel van wat werd aangenomen als een juveniele T. rex die in Montana tientallen jaren eerder was opgegraven, eigenlijk een nieuw soort kleine T. rex- achtige dinosaurus was, genaamd Nanotyrannus, meldde Brian Switek voor Smithsonian.com in 2015.
In 1999 betwistte Thomas Carr, een paleontoloog aan het Carthage College in Wisconsin, deze claim. Nadat hij de schedel opnieuw had onderzocht, beweerde hij dat het slechts een juveniele T. rex was . In 2015 hebben hij en zijn team de Nanotyrannus opnieuw bezocht en de kenmerken ervan vergeleken met de schedel van een 11-jarige T. rex die uit Hell Creek was teruggetrokken. Opnieuw concludeerde Carr dat de veronderstelde Nanotyrannus- schedel slechts een zeer jonge T. rex was .
Er zijn een paar onderscheidende kenmerken die helpen om jonge en oude wezens met elkaar te verbinden. De jonge T. rex heeft bijvoorbeeld kenmerken zoals een breed voorhoofd, een smalle snuit en naar voren gerichte oogkassen, vertelt Carr tegen Geggel. Al deze kenmerken zijn aanwezig in het omstreden fossiel.
De identiteit van het nieuwste fossiel is nog steeds niet bevestigd. En zoals Burnham tegen Geggel zegt, houden hij en zijn collega's 'een open geest'.
"Als het Nanotyrannus blijkt te zijn, zijn we daar prima mee. Als het de beste kleine T. rex ter wereld blijkt te zijn, zijn we daar ook blij mee", zegt hij. De KU-teams hopen terug te keren naar dezelfde plek waar ze de schedel hebben gevonden deze zomer om te zien of ze meer van het fossiel kunnen opgraven, dat naar schatting ongeveer 17 voet lang is.
