Gehuld in wit stof en omgeven door uitgestrekte vlaktes, produceert de stad Lightning Ridge het grootste deel van 's werelds kostbare zwarte opaal. Deze zeldzame edelsteen, gewaardeerd om zijn oogverblindende kleurenspel, verbergt zich uit het zicht in het Australische binnenland onder een stad ongeveer 450 mijl ten noordwesten van Sydney. En al meer dan 100 jaar zijn mensen naar de Ridge gekomen om hun fortuin te vinden door kostbaar opaal te achtervolgen.
Het blijkt dat deze mijnwerkers niet alleen opaal hebben ontdekt, maar ook opaal gemaakte fossielen: botten, tanden, schelpen en plantmateriaal zijn opaal geworden, ingebed in de oude klei en 100 miljoen jaar bewaard gebleven als de edelstenen onder een dunne laag fineer van sediment. Sommige van de opaal gemaakte fossielen opgegraven in Lightning Ridge vertegenwoordigen diersoorten die nergens anders te vinden zijn, en ze zitten boordevol informatie uit het Krijt - het uiteinde van het tijdperk van de dinosauriërs. De prehistorische overblijfselen - sommige kleiner dan een vingernagel - kunnen worden gevonden buiten mijn gezicht, of in de stapels weggegooid opaalhoudend vuil, uitgedroogd door mijnwerkers door de vrachtwagenlading.
"Zonder de opaalmijnwerkers - van wie velen scherpe ogen hebben en de fossielen met evenveel ontzag beschouwen als paleontologen doen - zouden we deze fossielen niet hebben of er iets van weten", zegt paleontoloog, gemoloog en langdurig ingezetene van de Ridge, Jenni Brammall. Hoe waardevol de fossielen ook zijn voor de wetenschap, mijnwerkers zijn meestal de eersten die ze zien, en dit vormt een raadsel: mijnwerkers opaal bezitten de minerale rechten op wat ze ook vinden in hun geregistreerde minerale claim, en dat omvat opaal gemaakte fossielen. Wanneer het geld krap wordt - en dat is vaak het geval - kan een mijnwerker een opaal gemaakt fossiel vernietigen in de hoop verkoopbaar kostbaar opaal te winnen, of het fossiel overzee te verkopen waar het een flink bedrag kan krijgen. Soms bewaren ze de fossielen die ze vinden voor hun sentimentele waarde, waardoor ze worden weggestopt in privécollecties.
Opalized fossielen uit de collectie van het Australian Opal Centre, in de hand van Lightning Ridge opaal mijnwerker Butch McFadden. Het grootste stuk is een staartbot van de dinosaurus Fostoria dhimbangunmal . (Jenni Brammall / Australian Opal Centre) Al tientallen jaren betreden Brammall en een kleine groep leeftijdsgenoten een fijne lijn om de gemeenschap te helpen de waarde van opaal gemaakte fossielen te begrijpen, terwijl ze worden aangespoord om bijzonder zeldzame vondsten te doneren. Een hoeksteen van hun inspanningen is het Australian Opal Centre, dat eind jaren negentig werd opgericht en snel zijn kleine showroom aan de hoofdstraat van de stad is ontgroeid. Het centrum bezit de meest uiteenlopende openbare verzameling van opalized fossielen ter wereld, grotendeels verzameld door donaties door opaal mijnwerkers, van wie velen hun vondsten schenken via het Cultural Gifts Program van de Australische regering, dat belastingaftrek biedt aan donoren.
Maar ondanks deze inspanningen gaan talloze opaal gemaakte fossielen verloren voor de zwarte markt, door de hoogste bieder buiten het bereik van onderzoeksinstellingen geduwd. Dit is de reden waarom Brammall en haar collega's hun inspanningen opvoeren en een iconisch museum en onderzoeksfaciliteit plannen en ontwerpen om te bouwen in het historische opaalveld van Three Mile buiten de stad om het ongeëvenaarde natuurlijke erfgoed van de regio te laten zien. Ze werken ook om geld in te zamelen om kostbare fossielen te kopen die in de Ridge zijn opgegraven, zodat ze voor altijd kunnen worden bewaard in een openbare verzameling, toegankelijk voor zowel de gemeenschap als onderzoekers.
De mijngemeenschap, die worstelt door de huidige droogte en altijd overgeleverd is aan opaalkopers en hun temperamentvolle smaak, erkent dat dingen moeten veranderen om een duurzame toekomst voor de stad te waarborgen, en ze steunen grotendeels de inspanningen van de paleontologen.
In navolging van andere bewoners, Barbara Moritz, die in de jaren negentig met een opaalmijnwerker naar Lightning Ridge kwam, zegt het nieuwe Australian Opal Centre "kan niet snel genoeg komen".
De opaal gemaakte overblijfselen van Eric, een pliosaur uit het Mesozoïcum, werden in 1987 ontdekt door een opaalmijnwerker in Coober Pedy, Zuid-Australië. Vandaag worden ze getoond in het Australian Museum in Sydney. (Stuart Humphreys via Australian Museum) **********
Opaal wordt vaak over de hele wereld gevonden, maar kostbaar opaal is zeer zeldzaam en geologen zeggen dat niets vergelijkbaar is met dat wat in Centraal-Australië wordt geproduceerd. Opalized fossielen zijn ook gevonden op andere opaalvelden in Australië, maar Lightning Ridge onderscheidt zich door het behoud van de grootste diversiteit aan uitgestorven zoetwater- en landlevende wezens, waaronder dinosaurussen in overvloed. Honderd miljoen jaar geleden werd het nu dorre binnenland van Australië overspoeld door een enorme binnenzee en zat Lightning Ridge op de rand. Terwijl de zee zich terugtrok, zo luidt de leidende theorie, onthulde het een eigenaardige mix van sedimenten die een zandsteen vormden die doordrenkt was met reactieve mineralen. Rotsen dichter bij het oppervlak begonnen te verweren en produceerden een grondwater dat rijk was aan silica. Het lag in scheuren in de rots en vulde alle holtes, inclusief de skeletresten van dinosaurussen en andere lang uitgestorven wezens.
Elizabeth Smith, een paleontoloog die de opaal gemaakte fossielen van Lightning Ridge al tientallen jaren heeft bestudeerd, heeft het allemaal gezien: haaientanden, schildpadden, longvissen, dennenappels, vogels, mariene reptielen, plus allerlei dinosaurusbotten en tanden. Tanden zijn het meest onthullend, legt Smith uit, met name die van zogenaamd gewoon opaal, dat de briljante kleur van kostbaar opaal mist, maar misschien doorschijnend is. "De zeer fijne anatomie in de tand, de kartelingen, kunnen zien, is echt iets", zegt ze.
Smith werd voor het eerst aangetrokken door de Ridge in de jaren zeventig, lang voordat het Australian Opal Centre zelfs een fluistering aan de horizon was. Ze verhuisde later om daar permanent te gaan wonen toen de opaalmijnbouw in de jaren 90 een hoge vlucht nam. Terwijl haar man opaal aan het graven was, was Smith op zoek naar fossielen. Nu, samen met Brammall, werkt ze aan een weg vooruit waar opalized fossielen de hele gemeenschap ten goede komen. Het paar praat vaak en openlijk met opaalmijnwerkers over de wonderbaarlijke fossielen van Lightning Ridge, zodat mensen waarderen hoe buitengewoon ze zijn. Toch zegt Smith dat ze in de loop der jaren enkele 'machtig belangrijke' fossielen heeft gezien die ze in particuliere handen hielden of in het buitenland werden verkocht.
Een fragment van hout omgezet in kostbaar opaal, geschonken aan het Australian Opal Centre door Absolute Opals & Gems. (Robert A. Smith / Australian Opal Centre) Praat met elke opaal mijnwerker en ze zullen je snel vertellen dat hun schatten moeilijk te winnen zijn. Opaalwinning is zwaar werk, fysiek en emotioneel, en "een goede manier om heel snel failliet te gaan", zegt Kelly Tishler, een mijnwerker van de derde generatie van Lightning Ridge. Mijnwerkers werken meestal alleen of in tweetallen, en velen leven off-grid in zelfgemaakte hutjes of caravans op hun minerale claim, een klein perceel van overheids- of privéland waar mijnwerkers een exclusieve licentie hebben om te zoeken naar en te mijnen voor opaal. Sommige hebben secundaire bedrijven om hun inkomen aan te vullen. Petar Borkovic, bijvoorbeeld, runt Outback Opal Tours met zijn vrouw. “Maar ik ben een opaal mijnwerker. Het zit in mijn bloed, 'zegt hij, grijnzend door het lawaai in de Sheepyard Inn, een pub midden op de opaalvelden van Grawin, ten zuidwesten van Lightning Ridge.
Voordat het Australian Opal Centre in de stad was, werden specimens van interesse die waren verkregen van mijnwerkers, naar verafgelegen natuurhistorische musea gestuurd, waaronder het Australian Museum in Sydney, waar zich twee van de beroemdste fossielen van Lightning Ridge bevinden. Steropodon galmani was het eerste zoogdier uit het Mesozoïcum in Australië, en Kollikodon ritchiei, het tweede. Samen wijzen ze op de diversiteit van de vroege zoogdieren van Australië. Deze kleine exemplaren, iets meer dan een centimeter lang, zijn enorm belangrijk, zegt Matthew McCurry, conservator paleontologie in het Australian Museum. "Ze zijn [een van de vroegste vertegenwoordigers van zoogdieren hier in Australië", legt McCurry uit en, toen ze werden ontdekt, het oudste spoor van monotremes ter wereld.
"Elk opaal exemplaar is van enorme wetenschappelijke waarde" omdat het een uniek venster biedt in het verleden van Australië, zegt collega-paleontoloog Paul Willis, een adjunct universitair hoofddocent aan de Flinders University in Zuid-Australië. Onze verbeelding kan in het wild lopen met de dinosaurussen die door het Jura en in het Krijt zwierven, maar zoogdieren verspreidden zich ook in die tijd, inclusief de voorouders van de unieke eierleggende monotremes van Australië, het vogelbekdier en de echidna.
Dit opaal gemaakte kaakbot van Steropodon galmani, het eerste zoogdier uit het Mesozoïcum in Australië, verwijst naar de spectaculaire diversiteit van vroege zoogdieren op het continent. (Australisch museum) Willis weet maar al te goed hoe gelukkig wetenschappers en alle Australiërs zijn om deze exemplaren in openbare collecties te hebben. Als een Ph.D. student aan de Universiteit van New South Wales in de jaren 1980, kreeg hij de opdracht van het Australian Museum om het gefossiliseerde skelet van een klein marien reptiel, een pliosaur, te reconstrueren dat willekeurig was opgegraven door opaalmijnwerkers in Coober Pedy in Zuid-Australië. Eric, zoals de pliosaur de bijnaam kreeg, blijft het meest complete opaal gemaakte gewervelde fossiele skelet dat tot nu toe is gevonden, maar het kwam zonder pardon in een doos in het museum aan. Een rijke projectontwikkelaar had het skelet gekocht en betaalde ervoor dat het gereed was om te worden tentoongesteld. Dat wil zeggen, totdat hij failliet ging. Plots lag Eric voor het oprapen. Een openbare fondsenwervingscampagne leverde meer dan 500.000 Australische dollars op, zodat het museum de nationale schat kon verwerven en tentoonstellen.
Met de klok mee vanaf linksboven: een doorschijnend opaal gemaakt fossiel schildpadstaartbeen, geschonken aan het Australian Opal Centre door opaalmijnwerkers Graeme en Christine Thompson. Een opaal gemaakte zoetwaterslak, geschonken door opaal mijnwerker David Sanders. Een opaal gemaakt dinosaurus teenbot, geschonken door Matthew Goodwin. Een opaal gemaakt staartbeen van de dinosaurus Fostoria dhimbangunmal, geschonken door Gregory Foster en Joanne Foster. (Robert A. Smith / Australian Opal Centre) Het heeft even grote bedragen gekost om andere unieke opalized fossielen te beveiligen, zodat ze naar behoren kunnen worden herkend in openbare collecties en beschermd voor toekomstige generaties. Het eerste zoogdier uit het Mesozoïcum in Australië, Steropodon galmani, werd in 1984 door het Australian Museum gekocht als onderdeel van een verzameling opaal gemaakte fossielen van opaalhandel David en Alex Galman voor AU $ 80.000. De tweede, Kollikodon ritchiei, alleen, had een AU $ 10.000 prijskaartje.
**********
Meer dan 80.000 mensen bezoeken de Ridge elk jaar, een aantal dat blijft stijgen. Velen komen specifiek om de opalized fossielen te zien die te zien zijn in het Australian Opal Centre. Op een ochtend eind april is de showroom vol met groepen mensen die rond de vitrines zweven. Verschillende bezoekers benaderen Smith om te vragen naar Weewarrasaurus, helemaal naar Lightning Ridge gekomen voor de dinosaurussen en in de hoop het nieuwste juweel in de collectie van het centrum te zien.
Vorig jaar werd een nieuwe soort plantenetende dinosaurus beschreven vanuit een opaal gemaakt kaakbot met enkele intacte geribbelde tanden die werd gevonden in de buurt van Lightning Ridge. Het werd Weewarrasaurus pobeni genoemd voor de opaalhandelaar, Mike Poben, die het sprankelende exemplaar royaal schonk aan het Australian Opal Centre nadat hij het op wonderbaarlijke wijze had ontdekt in een zak ruw opaal gekocht van mijnwerkers uit het opaalveld van Wee Warra. Na een ontmoeting met een bezoek aan paleontoloog Phil Bell, die meteen wist dat het iets buitengewoons was, zegt Bell dat Poben besloot het fossiel te doneren "om ervoor te zorgen dat het bekend werd bij de wereld."
Bouwplannen voor het nieuwe Australian Opal Centre, dat zal worden gebouwd in het dorre landschap van Lightning Ridge, New South Wales. (Architecten Glenn Murcutt en Wendy Lewin, modelmaker Little Models en fotograaf Penelope Clay / Australian Opal Centre) "Het hebben van het Opal Centre in de stad als onderdeel van de gemeenschap is absoluut van vitaal belang om deze schatten te beschermen, " zegt Bell, een docent aan de Universiteit van New England in Armidale, New South Wales, Australië. Er is een zeer reële bezorgdheid onder mensen in Lightning Ridge dat hun fossiel materiaal op zijn plaats van oorsprong blijft, voegt Smith toe. De gemeenschap, zegt ze, begrijpt de omvang van wat verloren is gegaan. "Het materiaal is de hele tijd uit de grond komen graven, " maar de aanwezigheid van fossielen - en hun wetenschappelijke waarde - is pas de laatste decennia geleidelijk aan het licht gekomen.
Brammall en Smith delen hun fossiele kennis met de mijnwerkers die ze naar het Australian Opal Centre brengen en vragen om hulp bij het identificeren van een exemplaar, zodat mijnwerkers de geschiedenis kunnen begrijpen die ze in hun handen hebben. De mijnwerkers hebben vaak schandalige ideeën over wat ze hebben gevonden, waarvan Smith zegt dat het allemaal deel uitmaakt van het plezier, maar zo nu en dan brengt iemand iets "echt belangrijks" binnen. Uit haar portemonnee haalt ze een klein opaal tandje dat ze heeft geleend van een opaalhandelaar. Smith denkt dat het een krokodillentand is, maar wijst op de ongewone kenmerken aan de basis. Het wordt gefotografeerd en vervolgens teruggestuurd naar de eigenaar. "Of het nu wel of niet in de collectie komt, ik heb geen idee", zegt ze.
"We vertrouwen op de mijnwerkers - en voor hen om het juiste te doen, " zegt Smith. Helaas worden opaal gemaakte fossielen dagelijks verkocht als zeer gewaardeerde verzamelobjecten, en paleontologen kunnen ze niet terughalen. Geld is altijd het probleem geweest. Omdat ze tienduizenden dollars hebben uitgegeven om te blijven graven, hun besparingen zijn verzonken in machines en brandstof, zijn er maar weinig mijnwerkers in staat om opaal gemaakte fossielen over te dragen, en musea hebben al tientallen jaren de nodige middelen gemist om ze tegen eerlijke prijzen te kopen. "We verliezen ons cultureel erfgoed omdat we niet de middelen hebben om deze opaalfossielen te beveiligen", getuigt Willis.
Het exporteren van opaal gemaakte fossielen uit Australië zonder vergunning is verboden volgens de Protection of Movable Cultural Heritage Act van 1986, maar de grootste markten voor opaal liggen buiten Australië en een mijnwerker wil misschien rondkomen. In slechte tijden worden dingen niet sentimenteel. "Een ding over opaalwinning is dat je een andere opaalmijnwerker niet kunt vertellen wat hij met zijn [of haar] opaal moet doen, " verklaart Tishler, starend naar de rotsachtige ruggen van het omvergeworpen Three Mile opaalveld, een van de eerste velden in het gebied. Een zelf bekende 'fossiele noot', zegt Tishler, dat ze haar eigen privécollectie van opaal gemaakte fossielen heeft, die ze van plan is uit te geven aan het Australian Opal Centre, maar ze geeft ook toe dat ze de opaaljuwelen van haar grootmoeder verkoopt in tijden van ontbering.
Opalized tand van een theropod dinosaurus, gevonden en geschonken aan het Australian Opal Centre door Cybele Sousa de Lemos. (Robert A. Smith / Australian Opal Centre) Brammall en Smith richten zich op wat ze kunnen doen voor de Lightning Ridge-gemeenschap, niet op wat verloren is gegaan. "We winnen meer dan we verliezen", zegt Brammall over hun inspanningen, die beginnen met mijnwerkers als medewerkers te beschouwen en hen te behandelen met het respect dat ze verdienen. Het is bemoedigend dat een grote opaal gemaakte fossiele trek uit de Ridge, een verzameling dinosaurusbotten, waaronder 's werelds meest complete opaal gemaakte dinosaurusskelet, onlangs in de collectie kwam 31 jaar nadat het voor het eerst werd ontdekt. In de toekomst zou een acquisitiefonds betekenen dat het Australian Opal Centre snel zou kunnen reageren en niet langer op beperkte federale financiering hoeft te vertrouwen wanneer dergelijke schatten worden aangeboden.
Maar de eerste stap was om steun te krijgen voor de faciliteit van wereldklasse die de groeiende Australian Opal Centre-collectie zal huisvesten en tonen. De hoop is dat het museum een nieuwe toekomst voor Lightning Ridge inluidt, een die de diepe geschiedenis van het land en de erfenis van opaalwinning naast de gevierde opalized fossielen erkent, terwijl het nieuwe bezoekers trekt naar de afgelegen stad en een langverwachte wereldwijde hub biedt voor opaalgerelateerde wetenschap en onderwijs. Met financiering van lokale, provinciale en federale overheden - en een belangrijke bijdrage van de gemeenschap zelf - is het nieuwe centrum ontworpen door gerenommeerde Australische architecten en zal de bouw binnenkort van start gaan.
Voor Smith is het nieuwe museum een lang gekoesterde belofte aan de gemeenschap. Ze kent een paar fossielen van groot wetenschappelijk belang die er in privé-handen zijn, waarvan anderen het eens zijn dat ze op hun respectieve terreinen "van spel veranderen". Smith houdt de exemplaren in het vizier, verleidelijk dichtbij, in de overtuiging dat het nieuwe Australian Opal Centre meer mensen zal aanmoedigen om hun fossiele collecties te delen.
"Ze willen hun fossielen veilig, " zegt Brammall, "in een openbare verzameling, op de opaalvelden."
**********
Clare Watson is een Australische schrijver en freelance journalist die gespecialiseerd is in wetenschap. Haar werk is verschenen in onder andere Australian Geographic, Smith Journal en Lateral Magazine en uitgezonden op ABC Radio National (Australië).
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op Undark. Lees het originele artikel.
