Niemand weet wanneer, of zelfs als, we het buitenaardse leven in het universum zullen ontdekken of hoe het eruit zou kunnen zien. Maar dat heeft degenen die van plan zijn die gebeurtenis te plannen niet gestopt, zoals ik ontdekte bij het melden van "Ready for Contact", een van de verhalen in het nieuwe speciale nummer van Smithsonian, Mysteries of the Universe . Deze wetenschappers hebben een plan en het houdt in dat iedereen over hun onderzoek en elke ontdekking wordt verteld. "Ik denk dat er een grote misvatting is in het publiek dat dit op de een of andere manier allemaal een mantel-en-dolkoperatie is, en dat is het niet, " vertelde de Arizona State University-astrobioloog Paul Davies me. "Mensen zijn vrij open over wat ze doen."
gerelateerde inhoud
- Waar in het zonnestelsel zullen we waarschijnlijk het leven vinden?
Maar wat er na zo'n aankondiging zal gebeuren, is een waar mysterie. Hoe zullen de media reageren en het publiek? Zal er chaos zijn, of zullen we gewoon geeuwen? De recente ontdekking van bacteriën die blijkbaar arseen kunnen gebruiken in plaats van fosfor, heeft echter een interessante glimp gegeven van wat een ontdekking van buitenaards leven inhoudt.
Ons verhaal begint op 29 november, toen NASA een persconferentie van 2 december aankondigde "om een astrobiologiebevinding te bespreken die van invloed zal zijn op de zoektocht naar bewijs van buitenaards leven." Vrijwel onmiddellijk begonnen geruchten op gang te komen dat NASA misschien buitenaards leven zelf had ontdekt. De razernij bereikte een zodanig punt dat ik zelfs een persbericht van een gokwebsite ontving over de kansen die ze gaven op wat NASA zou kunnen vinden. (Ze plaatsten een kans van 33 procent op de ontdekking van een levensvorm op Mars en een kans van 16 procent dat NASA zou aankondigen dat Area 51 was gebruikt voor buitenaardse studies.) Ondertussen waren degenen onder ons met embargo-toegang tot de NASA Science study verwijzend naar zojuist gekreun - we wisten dat de geruchten allemaal fout waren, maar konden niets zeggen.
Na dat alles leek de eigenlijke aankondiging, hoewel interessant, enigszins een teleurstelling.
Maar kort daarna werd het weer warmer toen wetenschappers en bloggers het onderzoek begonnen te bekritiseren. Eén microbioloog vatte het artikel samen als “veel flim-flam, maar heel weinig betrouwbare informatie.” Ze vroegen zich af of het artikel het waard was om te worden gepubliceerd, vooral in een zo prestigieus tijdschrift als Science, terwijl anderen het peer review-proces verdedigden. ruzie gaat door.
Als dit een ontdekking van buitenaards leven was geweest, zouden we waarschijnlijk een vergelijkbare progressie van gebeurtenissen kunnen verwachten, alleen zou alles tenminste met een factor honderd worden gehyped. Davies, die verbonden is aan het SETI-programma, dat op zoek is naar radiosignalen van buitenaards leven, vertelde me: "als de kans groot is dat een bepaalde radiobron ons ET berichten zal sturen, zullen de media meteen. " Meer geruchten, meer gekke persberichten, misschien kampeerden CNN-journalisten voor de deur van de wetenschappers. Davies verbeeldt zich dat er ook chaos onder het grote publiek zou zijn, met het observatorium dat de ontdekking deed opjagen door mensen, hun computers belegerd door hackers. "Je zou kunnen voorstellen politie cordons en zelfs oproerpolitie, " zei hij. Wie weet hoe religieuze leiders zouden reageren? En de wetenschappelijke gemeenschap zou elke ontdekking uit elkaar halen, zoals ze nu doen met het arseenpapier.
Wetenschappers probeerden in een reeks workshops begin jaren negentig de sociale implicaties van een SETI-ontdekking te achterhalen. "Het hangt ervan af" lijkt hun ultieme antwoord te zijn. Maar mensen zouden waarschijnlijk in een van de twee kampen vallen, zoals ze in het verleden hebben gedaan en nu doen. De catastrofisten voorspellen dat de ontdekking van buitenaards leven zal leiden tot het einde van de mensheid zoals we die kennen, of op zijn minst het einde van onze huidige cultuur. Maar voor de 'duizendjarige liefhebbers', zoals de groep hen noemde, 'wordt de somberheid van de doemdenkers meer dan gecompenseerd door de opname', schreven ze. Ze zien openbaringen over hoe kanker te genezen, de energiecrisis op te lossen of wereldvrede te winnen.
Veel hiervan hangt natuurlijk af van de aard van elke ontdekking. Eencellig leven op Mars verdient zeker een andere reactie dan een bericht van een intelligent buitenaards wezen of een ruimteschip dat op het gazon van het Witte Huis landt. Hoe dan ook, er zou een zekere mate van uit de hand lopen van de media en, mogelijk, het publiek, zoals de arseenstudie heeft aangetoond.
Maar voor velen van ons denk ik dat onze reactie ergens in het midden zou zijn. De ontdekking van het leven buiten de aarde, hoewel interessant, zou nauwelijks de noodzaak teniet doen om te gaan werken en geld verdienen, om met vrienden en familie te bezoeken, chocolade van hoge kwaliteit te eten, om alle dingen te doen die we elke dag doen. Dat betekent niet dat de zoektocht naar buitenaards leven niet belangrijk is of ooit enige impact zal hebben op de gemiddelde persoon. Maar het zal ons niet meer veranderen dan we al veranderen.
