"Een van de dingen die ik heb geleerd is, dit is als jazz. Het is geïmproviseerd. Er is geen schriftelijke score." William Ury is verrassend relaxed als hij deze observaties over het onderhandelingsproces weggooit aan de Smithsoniaanse schrijver Doug Stewart. Ury zit in een hotellobby in Den Haag, in afwachting van de komst van een delegatie uit Tsjetsjenië, zodat hij en zijn team kunnen bemiddelen tussen vredesbesprekingen tussen hen en een Russische delegatie. En al zijn er een paar rimpels - het woord heeft Ury net bereikt dat de Tsjetsjenen hun Russische paspoorten niet wilden gebruiken, wat problemen veroorzaakte bij binnenkomst in Nederland; en nu protesteren ze tegen hun hotelaccommodaties.
Maar, zoals Ury zegt, het hoort allemaal bij de improvisatie en hij heeft veel geoefend. Ury houdt sinds 1981 onderhandelingsseminars en bestudeert hoe verschillende culturen omgaan met conflicten en helpt internationale geschillen te bemiddelen sinds 1981, toen Roger en hij Fisher Getting to Yes: Onderhandelen over overeenkomst zonder te geven schreven. Nagesynchroniseerd "de bijbel van de onderhandelingen", het boek schoot omhoog naar bestsellerlijsten over de hele wereld - twee miljoen exemplaren in 21 talen, en er komen er nog meer bij. Het soort onderhandeling dat ze prediken, dat ze 'principiële onderhandeling' noemen, benadrukt het proces van het zoeken naar gemeenschappelijke belangen met de tegenstander in plaats van posities uit te zetten en vervolgens de kloof nauw te verkleinen.
Het klinkt goed op papier, maar hoe werkt het in de praktijk? Om daar achter te komen, reisde schrijver Doug Stewart naar Den Haag om getuige te zijn van Ury en zijn onderhandelingsteam in actie in het Internationale Vredespaleis. Vanuit zijn uitkijkpunt in de onderhandelingsruimte beschrijft Stewart tot in de kleinste nuances de zich ontvouwende achtbaanrit van emotionele uitbarstingen, oorverdovende stiltes en - uiteindelijk - vluchtige momenten van echte communicatie.
