Hoewel er weinig bekend is over het leven van de nomadische stammen, die 2500 jaar geleden door het Aziatische steppenland zwierven in het huidige Kazachstan, heeft het semi-aride klimaat in de regio gezorgd voor de perfecte temperatuur en vochtigheid in de permafrost van de grond voor het behoud van zeldzame organische artefacten. Rijk geweven textiel, prachtige met goudblaadjes bedekte houten paardenkopornamenten en andere zeldzame organische artefacten, normaal gesproken niet bewaard in andere delen van het Oude Nabije Oosten en Centraal-Azië, zijn opgegraven in grafheuvels of "kurgans" - sommige meer dan 100 voet in diameter - die uniform het landschap van Kazachstan stippelen, een enorm landloos land, groter dan heel West-Europa en dat grenzen deelt met Rusland, China, Kirgizië, Oezbekistan en Turkmenistan.
Meer dan 150 artefacten en kunstwerken opgegraven van deze locaties zijn te zien in een nieuwe tentoonstelling "Nomaden en netwerken: de oude kunst en cultuur van Kazachstan", die op zaterdag 11 augustus in de Arthur M. Sackler Gallery van het Smithsonian werd geopend. werken vertegenwoordigen enkele van de belangrijkste archeologische ontdekkingen die in de afgelopen decennia in Kazachstan zijn gedaan, en de show markeert de eerste keer dat de oude beeldende kunst van de Kazachse cultuur zijn tentoongesteld in een in Washington, DC gevestigd museum.
Omdat de stammen met elke seizoenswisseling over het platteland trokken, zijn er nog maar weinig fysieke bewijzen of sporen van de cultuur over. Er zijn geen gecentraliseerde stadscentra of handelsroutes gevonden of gedocumenteerd. In plaats daarvan om te begrijpen hoe de nomaden leefden en stierven, vertrouwen archeologen voornamelijk op de Kurgans, waar elite leden van de samenleving begraven waren met hun goederen en zelfs met hun paarden.
Wat uit de opgravingen begint te komen, is het bewijs van een zeer geavanceerde cultuur, een cultuur die communicatienetwerken en strategische migratieroutes in stand hield. Maar ook wordt bewezen dat het Saka-volk, zoals de nomadische stammen in oude Perzische bronnen werden genoemd, een nauwe, bijna heilige band hadden met hun paarden. Geen geheel verrassend feit, omdat nomadische culturen door de millennia heen afhankelijk zijn geweest van gedomesticeerde dieren voor zowel transport als voedsel. Maar archeologisch bewijs dat uit Saka-grafheuvels is ontdekt, geeft aan dat paarden werden behandeld als goddelijke wezens.
Omdat de doordringende laag permafrost van de grond de organische inhoud van een kurgan op een constante temperatuur houdt en verval voorkomt, zegt archeoloog Alexander Nagel, de curator van de show, dat onderzoekers extreme maatregelen moeten nemen om artefacten tijdens opgraving te beschermen. Vaak worden hele delen van de uitgegraven site verpakt en intact van de grond verwijderd. Het graf wordt vervolgens getransporteerd naar een geconditioneerd laboratorium waar onderzoekers de inhoud van de kurgan zorgvuldig onderzoeken.
De Saka schilderden hun paarden vaak af als goddelijke, bovennatuurlijke wezens, die ze uitrusten met houten horens en vergulde versieringen met bladgoud. Deze paardenkoppelreconstructie is van Krym Altynbekov. (Foto met dank aan de Sackler-galerij) In één opgegraven kurgan werd een man begraven met een vrouw - die werd verondersteld zijn moeder te zijn - in een grote sarcofaag, omringd door 13 paarden die werden geofferd voor de begrafenis. Drie van de paarden waren versierd om op bovennatuurlijke wezens te lijken, en droegen lederen maskers met houten hoorns nauwgezet versierd met bladgoud
In het leven werden paarden uitgerust met zadels en hoofdstellen die extravagant waren versierd met sierlijke met goud beladen kledij vergelijkbaar met de rijke kostuums van hun ruiters, vaak de adel van Saka. Wat de edelen betreft, werden gouden ornamenten genaaid in ingewikkeld geweven textiel en diademen, gouden hoofdbanden die koninklijke afkomst betekenden, sierden de hoofden van de rijkste stamleden. Metaalvormende gereedschappen werden gebruikt om ongelooflijk kleine en precieze details op de gouden ornamenten te vormen, en halfedelstenen zoals carneool en turkoois werden zorgvuldig aangebracht als accenten.
Het vakmanschap werd tot ver buiten de grenzen van het hedendaagse Kazachstan gewaardeerd. In de paleismuren van het oude Perzië gebeeldhouwde beelden tonen de komst van buitenlandse Saka-delegaties om Perzische koningen handelsartikelen te presenteren. Op de gevel van de Apadana, een gebouw uit de vijfde eeuw in Persepolis in het zuidwesten van Iran, is een gravure afgebeeld van een processie van Saka-mensen die sieraden en andere ornamenten brengen als zijrivier van de Perzische koning.
Paardenkopspijkerornamenten en sieraden gesneden uit Kazachse bomen zijn opgedoken in vele archeologische vondsten in vele gebieden in Eurazië, wat suggereert dat de Saka-mensen sterk geïntegreerd waren in het oude handelsnetwerk.
Maar zo veel als onderzoekers kunnen halen uit de fysieke overblijfselen van de oude nomaden, is veel over hun manier van leven nog steeds gehuld in mysterie. Lokale Kazachse dieren, zoals edelherten, sneeuwluipaarden, wolven, raven, steenbokken en Bactrische kamelen worden vaak gezien in sieraden en kleine altaren gemaakt van steen of brons. In sommige afbeeldingen kregen sneeuwluipaarden vleugels, wat suggereert dat ze mogelijk vergoddelijkt zijn net zoals de gehoornde paarden. De steenbok verschijnt keer op keer in oude artefacten en blijft nog steeds een symbool van bovennatuurlijke kracht in Kazachstan.
Een gouden diadeem versierd met turkoois, carneool en koraal. Afgebeeld zijn gehoornde dieren, gevleugelde dieren en een menselijke ruiter op een wezen. (Foto met dank aan het Central State Museum van de Republiek Kazachstan in Almaty) "Geleerden beginnen net meer te leren over de rituelen die door de nomadische stammen worden beoefend, " zegt Nagel. "We weten wel dat het sjamanisme later werd beoefend en dat dit tot in de moderne 19e eeuw voortduurde."
"Centraal in de tentoonstelling Sackler staat de afbeelding van hoe de nomadische stammen met hun landschap omgingen", zegt Nagel. De show onthult fysiek bewijs van hoe de nomadische stammen grote vlakten hebben doorkruist om deel te nemen aan regionale handelsnetwerken en gedomesticeerde schapen en geiten te hoeden door seizoensgebonden veranderingen.
De tentoonstelling werd georganiseerd door het New York University's Institute for the Study of the Ancient World. De show van de Sackler omvat nieuwe landschapsfoto's van Wayne Eastep, evenals reconstructietekeningen. Als onderdeel van de tentoonstelling werkt de Sackler samen met archeoloog Claudia Chang. Chang gaat bloggen over haar ervaringen met graven in Tuzusai, Kazachstan. Nomaden en netwerken: de oude kunst en cultuur van Kazachstan is te zien tot en met 12 november 2012.
