De mediterrane kust is bezaaid met een groot aantal belangrijke culturele bezienswaardigheden. Om er maar een paar te noemen, er is Tyre, een oude Fenicische havenstad ooit belegerd door Alexander de Grote, aan de uiterste oostelijke uitlopers van de zee. De scheve toren van Pisa en de waterrijke grachten van Venetië liggen ongeveer tegenover elkaar aan de westelijke en oostelijke Italiaanse kusten. Aan de overkant van de Adriatische Zee leverden de pittoreske straten van Kroatië's oude stad Dubrovnik een hoofdrol op "Game of Thrones", en in het zuiden, de Griekse stad Efeze heeft de ruïnes van de tempel van Artemis, een van de zeven wonderen van de oude wereld.
Maar deze monumenten bevinden zich in de problemen, onder de 47 Unesco-werelderfgoedlocaties die langs de kusten van de Middellandse Zee zijn geïdentificeerd en die worden geconfronteerd met dreigende overstromingen of erosierisico's die worden veroorzaakt door de stijgende zeespiegel wereldwijd. Zoals Chris Mooney en Brady Dennis rapporteren voor de Washington Post, voorspelt een nieuwe studie dat 37 van deze werelderfgoedlocaties in de komende 100 jaar aanzienlijk zouden kunnen worden beschadigd door een stormvloed van 100 jaar, terwijl 42 al worden bedreigd door kusterosie .
Om de omvang van deze bedreigingen te berekenen, heeft een team van onderzoekers onder leiding van Lena Reimann van de Duitse universiteit van Kiel vier zeespiegelstijgingsmodellen gemaakt, gericht op Italië, Kroatië, Griekenland en Tunesië. Analyse suggereerde dat tegen 2100 het overstromingsrisico in de regio met 50 procent zou kunnen toenemen en het erosierisico met 13 procent. De studie verschijnt in Nature Communications.
Conservatieve projecties van zeespiegelstijging en erosie schetsen geen veelbelovend portret van de toekomst. In elk scenario schrijven de onderzoekers dat al meer dan 90 procent van de sites in de studie risico lopen en het lijkt erop dat de omstandigheden zullen blijven dalen. In het ergste erosiescenario van het team verliezen historische locaties de veiligheid van omliggende kustgebieden, omdat de gemiddelde afstand tot opkomend water met 90 procent daalt. In het ergste geval van overstromingen vertelt Reimann Jessica Leigh Hester van Atlas Obscura dat tot 98 procent van Venetië en de zoutwaterlagune onder water zou kunnen komen.
Van de 49 onderzochte werelderfgoedsites worden er momenteel slechts twee geprojecteerd om zowel erosie als overstromingen te voorkomen: de paleizen, moskeeën en monumenten van de Medina van Tunis en de oude Lycische hoofdstad Xanthos-Letoon. De scheve toren van Pisa is de enige site met overstromingsrisico maar geen erosie, terwijl zeven sites - het Griekse eiland Rhodos; de medina van Sousse; Archeologische gebieden van Pompeii, Herculaneum en Torre; Oude binnenstad van Corfu; Laatbarokke steden van de Val di Noto; Witte stad van Tel Aviv; en de vlakte van Stari Grad op Cyprus - lopen alleen het risico op erosie.
Mooney en Dennis van de Washington Post melden dat de Middellandse Zeekust bijzonder kwetsbaar is omdat de vroege menselijke beschavingen die zich in het gebied vestigden, dicht bij het water lagen. Het grootste deel van de afgelopen 3000 jaar was dit geen probleem, maar de voortdurende effecten van klimaatverandering en stijgende zeespiegel dwingen tot herevaluatie.
Reimann vertelt Atlas Obscura ’s Hester dat" innovatieve aanpassingsmaatregelen "het lot van de culturele erfgoedsites van de wereld zullen bepalen. Venetië, een van de meest risicovolle steden, heeft al ondergedompelde sluizen geïnstalleerd om overstromingen te bestrijden, maar het is een van de weinige die dergelijke preventieve maatregelen neemt.
Toch blijft er een sprankje hoop over. Zoals Reimann concludeert in een interview met Sandee LaMotte van CNN: "Als rigoureuze beperking van de klimaatverandering wordt nagestreefd zoals gepland in het kader van de Overeenkomst van Parijs, kunnen toekomstige stijgingen van overstromingsrisico en erosierisico tot een minimum worden beperkt."
