Bernice Sandler begon te beseffen dat er iets diep mis was in 1969 toen ze werd gepasseerd voor een baan aan de Universiteit van Maryland. Sandler, die onlangs een doctoraat in het onderwijs had behaald, werkte parttime aan de universiteit en wist dat er verschillende vacatures waren geweest. Toen ze om een verklaring vroeg waarom ze niet werd aangenomen, vertelde een collega haar dat ze 'te sterk voor een vrouw' was geworden. Op andere scholen verloor ze meer kansen omdat haar werd verteld dat vrouwen te veel thuis zouden blijven om te zorgen voor zieke kinderen of dat ze 'gewoon een huisvrouw was die terug naar school ging'. Haar man verwoordde de frustraties die in haar hoofd wervelden: dit was discriminatie op grond van geslacht.
Dat besef zette Sandler op een pad dat leidde tot de landelijke implementatie van Titel IX, die institutionele discriminatie op scholen stopte en het voortouw nam voor vrouwen in de academische wereld en sport. Die erfenis leeft voort uit Sandler, vaak bekend als 'Bunny', die op 5 januari op 90-jarige leeftijd stierf, meldt Tom Goldman en Bill Chappell bij NPR.
Nadenkend over haar reis in 1997 zei Sandler dat ze destijds wist dat discriminatie immoreel was en dat ze ook waarschijnlijk illegaal was. Maar er was een probleem: statuten die discriminatie op grond van geslacht verbieden in het onderwijs, uitgesloten onderwijsinstellingen.
Omdat ze een academische was, dook ze diep in onderzoek over het onderwerp en vond uiteindelijk de tool waarnaar ze op zoek was in Executive Order 11246. De order werd uitgegeven door president Lyndon Johnson in 1968, en verboden discriminatie door federale aannemers op basis van ras, kleur, religie of nationale afkomst. In een rapport over de bestelling las ze een voetnoot waarin ze zei dat Johnson de volgorde had gewijzigd om ook geslacht op te nemen.
"Het was een echt 'Eureka'-moment", schreef Sandler. "Ik schreeuwde eigenlijk hardop, want ik realiseerde me meteen dat veel universiteiten en hogescholen federale contracten hadden (en) daarom onderworpen waren aan de bepalingen inzake discriminatie op grond van geslacht in de uitvoerende orde."
Ze nam contact op met Vincent Macaluso, de filiaaldirecteur van het federale contractconformiteitsbureau van het Department of Labor. Hij had precies zo'n telefoontje verwacht. Samen kwamen ze in contact met de Women's Equity Action League, die een class action-rechtszaak organiseerde over arbeidsdiscriminatie tegen alle hogescholen en universiteiten in het land.
De kwestie bereikte het Congres en Sandler werd aangenomen om een medewerker te worden van vertegenwoordiger Edith Green van Oregon, die voorzitter was van het subcomité voor hoger onderwijs. In 1970 werden hoorzittingen gehouden over onderwijs en werkgelegenheid voor vrouwen, met als hoogtepunt titel IX van de educatieve wijzigingen van 1972, die door president Richard Nixon in de wet werd ondertekend.
De wet bepaalt dat "Niemand in de Verenigde Staten op basis van geslacht wordt uitgesloten van deelname aan, de voordelen wordt ontzegd of wordt gediscrimineerd in het kader van een onderwijsprogramma of activiteit die federale financiële hulp ontvangt", wat betekent dat alle aspecten van het onderwijsleven, van werk tot buitenschoolse activiteiten, waaronder academische clubs of sport, stonden nu open voor vrouwen.
"Titel IX bleek het wettelijke equivalent van een Zwitsers zakmes, " vertelt Marty Langelan, expert op het gebied van seksuele intimidatie en oude vriend van Sandler, aan Katharine Q. Seelye bij The New York Times . "Het bood kansen op zoveel gebieden die we niet hadden voorzien, en Bunny legde de essentiële basis voor dit alles."
NPR meldt dat de wet nu van toepassing is op 16.500 lokale schooldistricten, 7.000 postsecundaire instellingen, charter-scholen, for-profit-scholen, bibliotheken en musea. Uitspraken van het Hooggerechtshof die in de jaren negentig volgden, verplichtten scholen om gepast te reageren op meldingen van seksuele mishandeling en seksuele intimidatie onder Titel IX, Brandon Griggs op CNN-aantekeningen; voorafgaand aan de act nam slechts één op de 26 meisjes deel aan sport op de middelbare school. Dat aantal is nu twee op elke vijf.
Na de passage van Titel IX besefte Sandler dat ze naïef was geweest om te denken dat echte verandering aan universiteiten over een of twee jaar zou plaatsvinden; het gevecht rond Titel IX was om verder te gaan dan haar leven. Om het werk van Titel IX te bevorderen, werd ze directeur van het Project on the Status and Education of Women bij de Association of American Colleges. Na twee decennia te hebben gewerkt, werd ze senior wetenschapper aan het DC-gebaseerde Women's Research and Education Institute, waar ze met verschillende groepen werkte om te pleiten voor vrouwenrechten. Ze werd in 2013 ingewijd in de National Women's Hall of Fame.
In een artikel gepubliceerd in The Cleveland Law Review in 2007 noemde Sandler de titel IX-beweging een 'sociale revolutie met een impact zo groot als de industriële revolutie'.
Ze wist dat echte gendergelijkheid nog een weg te gaan had en concludeerde: "We hebben alleen de allereerste stappen gezet van wat een zeer lange reis zal worden."
