Als je vóór het begin van de jaren zestig geboren was, had slechts een klein wonder je kunnen beletten een kinderziekte te krijgen. Elk jaar liepen minstens een kwart miljoen kinderen de bof op, een zeer besmettelijke virale ziekte die koorts, gezwollen klieren en uitputting veroorzaakte. Dit jaar zijn er, dankzij vaccins om de ziekte te voorkomen, minder dan 5000 gevallen gemeld. Vroeger wisten moeders in één oogopslag of hun kind mazelen had - de meesten liepen er tenslotte tegen de leeftijd van 15 jaar op. Tijdens een bijzonder ernstige rodehonduitbarsting in 1964 werden meer dan 12, 5 miljoen gevallen van de infectie gemeld en stierven duizenden kinderen of zijn geboren met ernstige handicaps.
gerelateerde inhoud
- Hoe vaccins, een collectieve triomf van de moderne geneeskunde, de wereldziekten hebben overwonnen
- Vaccinweek: een korte geschiedenis en hoe vaccins werken
Deze ziekten verdwenen niet vanzelf. Viroloog Maurice Hilleman wijdde zijn leven aan het maken van vaccins om kinderziekten uit te roeien. Tegen de tijd dat hij stierf in 2005 op 85-jarige leeftijd, had hij meer dan 40 vaccins ontwikkeld, waaronder bof, mazelen en rodehond (MMR), waterpokken, meningitis, longontsteking, hepatitis A en hepatitis B.
De erfenis van de viroloog is het onderwerp van de 2016-documentaire Hilleman: A Perilous Quest to Save the World's Children, die onlangs werd vertoond in het Smithsonian's National Museum of American History als onderdeel van het Antibody Initiative van het museum. Een panel van deskundigen op het gebied van volksgezondheid, waaronder Anthony Fauci, directeur van het National Institute of Allergy and Infectious Diseases, overdenk hoe Hilleman's vaccins een toekomst van pandemieën en kindersterfte hielpen voorkomen, hoewel weinigen tegenwoordig zijn naam kennen. Hilleman had tenslotte zijn professionele leven doorgebracht om de schijnwerpers te vermijden ten gunste van iets belangrijkers: resultaten.
"Hij gaf helemaal niets om roem", zei Fauci, de oude vriend van Hilleman. 'Het enige waar hij om gaf, was het redden van kinderen. En hij was geweldig. Je moest de man kennen om te weten hoe hij zich voelde. '
Van jongs af aan ervoer Hilleman uit de eerste hand de gevolgen van een pandemie die zelfs zijn landelijke geboortestad in Montana bereikte. Kort na zijn geboorte in 1919 doodde de dodelijke Spaanse griepepidemie bijna vijf procent van de wereldbevolking - soms kwam de dood binnen enkele uren na de eerste symptomen. Toen Hilleman opgroeide, raakte hij geobsedeerd door wetenschap; hij gaf de voorkeur aan boeken, zoals Darwin's On the Origins of Species, boven kerkpreken en de religieuze diensten waar zijn Lutherse familie hem als jonge jongen naar toe sleepte. Met de passie van een wetenschapper voor bewijs vroeg hij eens aan een ontevreden priester om daadwerkelijk te bewijzen dat wijn in het bloed van Christus veranderde.
Tegen de tijd dat hij stierf in 2005 op 85-jarige leeftijd, had Maurice Hilleman meer dan 40 vaccins ontwikkeld, waaronder mazelen bof en rodehond (MMR), waterpokken, meningitis, longontsteking, hepatitis A en hepatitis B. (afbeeldingen gereproduceerd met toestemming van Merck Sharp & Dohme Corp., een dochteronderneming van Merck & Co., Inc., Kenilworth, New Jersey, VS) Vasthoudendheid en intellect leverden hem een studiebeurs op en vervolgens toelating in 1941 in een Ph.D. programma aan de Universiteit van Chicago, destijds de beste wetenschappelijke onderzoeksschool in het land. Daar begon hij intensief virologie te studeren en ontdekte dat chlamydia werd veroorzaakt door geneesbare bacteriën, niet door een virus. Maar in plaats van de wereld van academe en onderwijslessen te betreden, wendde hij zich in plaats daarvan naar de industrie.
Academia, vol schrijven en doceren op papier, stond hem niet toe zijn vaardigheden te gebruiken voor praktische toepassingen. "Het doel van de industrie kwam goed overeen met de verlangens van Maurice om iets te bereiken dat werkte", zei Fauci. "Niet noodzakelijk de eerste persoon die iets publiceert."
Toen Hilleman in 1944 zijn eerste baan bij het farmaceutische bedrijf ER Squibb & Sons begon, hadden Amerikaanse soldaten die in Japan waren ingezet Japanse encefalitis opgelopen door besmette muggen. De Amerikaanse overheid droeg het bedrijf op een vaccin te ontwikkelen om de transmissies te stoppen. Het was 'een onmogelijke taak', zoals onderzoekers als Paul Offit het uitdrukten, maar Hilleman ging aan het werk. Hij vestigde zich in een schuur waar hij en zijn onderzoeksteam muizenhersenen ontleedden, deze in een blender deden en het vaccin oogstten. Het was niet mooi, maar het werkte. Dat jaar werden vaccinaties gegeven aan duizenden Amerikaanse soldaten en waarschijnlijk hebben velen van hen de ziekte niet kunnen oplopen.
Niet op zijn lauweren rustend, verhuisde Hilleman naar het Walter Reed Army Institute of Research, waar hij zijn baanbrekende aanpak voortzette om naar virusmutaties te kijken. Hij leerde hoe snel een virus zijn vorm kon muteren; hierdoor zouden eens effectieve vaccins binnen korte tijd volledig nutteloos kunnen worden. Dit kan problemen opleveren voor virologen die proberen vaccins te ontwikkelen voor snel bewegende ziekten, met name die welke pandemisch kunnen worden.
Zijn aanpak bleek van vitaal belang in het voorjaar van 1957 toen Hilleman in de New York Times een artikel zag over griepdoden in Hong Kong waarin kinderen met glazen ogen buiten een kliniek in Hong Kong werden beschreven. Iets aan hun ogen heeft hem getipt. Zijn gevoel vertelde hem dat deze dood de volgende grote grieppandemie betekende. Hij vroeg om een monster van het virus dat uit Hong Kong moest worden verzonden, zodat fabrikanten aan de slag konden met een vaccin dat kon worden uitgerold tegen de tijd dat Amerikaanse kinderen in de herfst naar school gingen. Het was een dure gok; de ontwikkelaars van het vaccin zouden miljoenen dollars verspillen als de ziekte de VS niet zou raken, maar gezondheidsambtenaren riskeerden duizenden onnodige doden als ze wachtten op meer bewijsmateriaal.
Gelukkig heeft hun gok zijn vruchten afgeworpen. Hoewel 70.000 mensen in de VS stierven aan de Aziatische griep tussen 1957 en 1958, geloven wetenschappers dat de griep in Hong Kong gemakkelijk een miljoen had kunnen doden zonder het vaccin.
Van daaruit verhuisde Hilleman naar het farmaceutische bedrijf Merck en bleef hij zijn aandacht richten op het voorkomen van andere ziekten. Sommigen raken bijzonder dicht bij huis. Toen zijn dochter Jeryl Lynn in 1967 met de bof naar beneden kwam, veegde hij haar keel schoon en verzamelde de virusspecimens om terug naar zijn laboratorium te brengen. Zijn andere dochter, een jaar oude Kirsten, was een van de eersten die het experimentele vaccin nam. "Er werd een baby beschermd door een virus van haar zus, en dit is uniek in de geschiedenis van de geneeskunde, denk ik, " herinnerde Hilleman zich in een interview.
Collega's en bewonderaars schreven zijn succes toe aan zijn vasthoudendheid, maar Hilleman stond erop dat zijn succes niet had kunnen gebeuren zonder gallus gallus domesticus - de bescheiden kip. Hij was vertrouwd geraakt met hun zorg en onderhoud terwijl hij als kind op de boerderij van zijn gezin in Montana werkte. Toen het tijd werd om bevruchte kippeneieren te gebruiken om vaccins te incuberen, kende hij ze goed. "Ik leerde kippen kennen en in mijn vroege carrière werden kippen mijn beste vrienden", legde hij de camera in een zeldzaam televisie-interview af dat hij deed met het project Vaccine Makers.
Gedurende een groot deel van het leven van Hilleman vierden mensen vaccins en de mensen die ze ontwikkelden. Er was echter een zee verandering in de jaren voorafgaand aan zijn dood. Farmaceutische bedrijven die vaccins maken slonken als meer winstgevende medicijnen zoals Viagra of Lipitor die mensen dagelijks gebruikten.
In 1998 beweerde een breed uiteengezette studie een verband tussen de MMR-vaccinatie en autisme, een misvatting die sindsdien het publieke vertrouwen in vaccinaties bij kinderen heeft uitgedaagd. Hilleman begon haatmails en doodsbedreigingen te ontvangen van degenen die de claims van de studie hadden overgenomen. Alexandra Lord, curator van het American History Museum, zei dat deze anti-vaccinaanvallen maatschappelijk geheugenverlies betekenden over het grote aantal kinderen dat verloren is gegaan door ziekten die nu te voorkomen zijn. "In veel opzichten begrijpen we de dreiging niet meer, deels omdat Maurice Hilleman zo succesvol was geweest", zegt ze.
Het Antibody Initiative van het museum is gedeeltelijk gebaseerd op het opnieuw vertellen van de verhalen van pioniers als Hilleman als een herinnering aan waarom vaccinaties nog steeds cruciaal zijn in de gezondheidszorg voor jonge kinderen. 'Ik denk dat het de plicht van de historicus is om mensen eraan te herinneren wat er niet is gebeurd en wat er is gebeurd', zegt Lord.
Editor's Note, 26 oktober 2017: Correcties zijn aangebracht in dit artikel. Hilleman's moeder stierf aan kinderbedkoorts, een aandoening die werd veroorzaakt door niet-steriele geboortecondities, niet door griep; zijn dochter Kristen was een van de eersten die het bofvaccin ontving, niet de eerste; en het artikel uit 1957 New York Times dat aanleiding was voor de onthulling van Hilleman uit 1957 bevatte geen foto.
