Het is late zomermiddag en een plotselinge stilte daalt neer op Bouchaine-wijngaarden in Napa Valley in Californië. Even daarvoor zat een trio zangvogels te tjirpen en weg te pikken op een tros rijpe Chardonnay-druiven die aan de wijnstok bungelde op het wijndomein van 84 hectare. Nu is het enige geluid dat van hun vleugels in de middagbries wappert. De reden voor hun snelle vertrek wordt al snel duidelijk als een valk uit de wolkenloze hemel naar beneden duikt en op de onderarm van zijn meester landt, die is omhuld in een dikke, ellebooglange lederen handschoen.
gerelateerde inhoud
- De wetenschap achter uw goedkope wijn
"Goed gedaan, Ziggy, " vertelt Rebecca Rosen de vogel. Als beloning produceert ze een stuk rauwe kip, dat de valk in één hap verslindt.
Rosen is een valkenier en eigenaar van Authentic Abatement, een bedrijf gespecialiseerd in vogelbeheersing in Napa Valley dat een half dozijn wijngaarden in het gebied telt onder zijn klanten. Haar valk Ziggy is een 'lokaasvogel', wat betekent dat het zijn taak is om plaagvogels als spreeuwen uit het gebied weg te jagen - niet op hen te jagen. Rosen heeft Ziggy - een hybride prairie-gyrfalcon genoemd naar het klassieke lied uit 1972, het album en het alter ego van rocklegende David Bowie - getraind om een stuk leer te volgen dat is bevestigd aan een stuk koord dat ze heen en weer over haar hoofd zwaait. De bewegingen van het kunstaas bootsen die van een vogel na en drijven de valk om meerdere vegen van de wijngaard te doen.
"Ik hou van de relatie die ik heb met de vogels", legt Rosen uit. "Ze zijn mijn familie geworden als ik weg ben van de mijne."
De wijngaarden zijn ook dol op de vogels van Rosen - en het runnen ervan is geen grap: hier in Napa Valley, het hart van het wijnland, brengt de wijnverkoop elk jaar meer dan $ 13 miljard op, wat betekent dat de wijnbouwers enorm hoog zijn voor wijnboeren om elk lucratief te beschermen oogst. Wijnboeren bevinden zich in een vrijwel constante strijd met insecten, ziekten en andere plagen die hun bedrijf bedreigen. Een van de hardnekkigste bedreigingen is die van druivenslikkende plaagvogels, die wijngaarden behandelen als een onbeperkt buffet en het risico inhouden om hele gewassen te decimeren, alles in relatief korte tijd.
In de loop der jaren zijn wijnboeren overgestapt op een aantal nieuwbakken afschrikmiddelen om dat te voorkomen - inclusief lawaaierige luchtkanonnen, linten van mylar-tape, gaas gedrapeerd over de wijnstokken, luidsprekersystemen, zelfs luchtdansers (die zwaaiende opblaasbare buizen die je waarschijnlijk wuift) om landelijke autodealers te vinden). Maar sommigen keren terug naar een beproefde methode die helemaal geen fancy tech vereist: valkerij. De oude aviaire sport, waarvan wordt gedacht dat deze rond 1700 voor Christus in het Verre Oosten is begonnen, werd later 'de sport der koningen' genoemd.
In de afgelopen jaren zijn er verschillende valkerijbedrijven in het gebied ontstaan omdat de vraag naar het verdrijven van ongedierte is blijven toenemen. Het blijkt dat er ondanks moderne vooruitgang niets is zoals een enge roofdiervogel om andere vogels op afstand te houden - voorgoed.
"Valkerij is het enige waar geen enkele vogel aan zal wennen", zegt Rosen. "Het laatste wat een vogel wil is gegeten worden."
Tijdens elke sessie gebruikt Rosen een lokaas om haar valk aan te moedigen om de wijngaard te blijven vegen om ongedierte af te weren. (Jon McPherson voor Napa Valley Vintners) Glenn Stewart, die de Santa Cruz Predatory Bird Research Group leidt, onderdeel van het Seymour Center in Long Marine Lab aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz, heeft jaren gewerkt met slechtvalken en andere roofvogels. Voor Stewart is het logisch dat moderne technologie nog geen afschrikmiddel heeft ontwikkeld dat effectiever is dan deze natuurlijke roofdieren.
In de loop van "duizenden jaren is er iets in het DNA van [pest birds"] geprint, "zegt hij. “Het is misschien niet de meest wetenschappelijke uitdrukking, maar ze weten diep in hun wezen dat de vleugelslag en het silhouet van een valk gevaarlijk voor hen zijn. Ze hoeven niet eens gepakt of aangevallen te worden, ze zien de vleugel steeds maar weer slaan en silhouetteren, en ze besluiten ergens anders te gaan eten. Daarom werkt [valkerij]. Het is een biologisch feit van het leven, dat ze bang zijn voor de valkjes. '
Rosen beoefent het afgelopen decennium valkerij. Nadat ze een gelicenseerde valkenier was geworden, begon ze ongedierte te verdrijven terwijl ze onder contract stond op militaire basisgebieden en stortplaatsen. Uiteindelijk verlegde ze haar focus naar wijngaarden. Elk jaar maakt ze de 12-uur durende rit van haar thuisbasis in Arizona om tijdens de oogst enkele maanden in Californië door te brengen, vaak kamperend bij wijngaarden, zodat zij en haar vogels klaar zijn om aan te vallen bij zonsopgang. Haar broedsel is negen vogels sterk, inclusief hybriden en slechtvalken, die ze allemaal zelf heeft getraind.
Tijdens de oogst en de maanden die eraan voorafgaan, bezoekt de 34-jarige valkenier meerdere keren per week elke woning. In de herfst begint de Napa Valley-wijnindustrie met miljarden dollars aan productie, en dit is een cruciaal moment voor de meeste wijnhuizen. Dat maakt het des te dringender voor wijngaarden om hun gewassen in deze laatste fase tegen ongedierte te beschermen.
Onder de toegewijde klanten van Rosen bevindt zich Toby Halkovich, directeur van wijngaardactiviteiten bij Cakebread Cellars, gevestigd in Rutherford, Californië. Halkovich beheert de 560 hectare wijngaarden van de 43-jarige wijnmakerij, die verspreid zijn over zes percelen in de vallei. Hij zegt dat Cakebread de afgelopen jaren verschillende oogsten met Rosen heeft gewerkt en eerst van mond tot mond over haar diensten had gehoord. (Rosen geeft toe dat ze al haar klanten op deze manier heeft gevonden.)
"We dachten dat als ze professioneel genoeg is om bij Amerikaanse luchtmachtbases te werken, ze ook aan onze behoeften zou voldoen", zegt hij. “Ze zakt een paar weken voor de oogst wanneer het fruit zoet begint te worden. Om effectief te zijn, moeten de vogels die we proberen weg te jagen denken dat ze er altijd is. De ergste is de spreeuw, omdat deze zich snel en in grote aantallen reproduceert. Plus, het heeft een hoge eetlust voor druiven. We zullen soms miljoenen van hen in de vallei zien. '
Rosen bezoekt wijngaarden in Napa Valley met haar valkjes om ze te ontdoen van zangvogels, die graag druiven snacken. (Jon McPherson voor Napa Valley Vintners) Halkovich schat dat in de tijd dat Rosen Cakebread heeft bezocht, hij een afname van 80 tot 90 procent in vogelongedierte zag in vergelijking met jaren waarin hij andere soorten afschrikkingsmiddelen gebruikte. Valkerij is "zeer effectief", zegt hij. "De eerste keer dat ze hier kwam, kreeg ik de gelegenheid om te kijken, en het was geweldig om te zien hoeveel vogels zich verspreidden toen ze haar valk zagen."
Chris Kajani, algemeen directeur en wijnmaker bij Bouchaine Vineyards en een andere klant van Rosen, is het daarmee eens. Kajani heeft 40 procent minder ongewenste vogels gezien in de eerste maand nadat ze haar eerder dit najaar had aangenomen. "Ik werk in de wijngaard en zodra de vogels haar Toyota pick-up zien rollen, zie je ze uit verschillende delen van de wijngaard opstijgen en wegvliegen, " zegt ze. "Ze zijn begonnen haar vrachtwagen te associëren met de valken."
Dus wat heeft valkerij dan tot een van de meest veerkrachtige instrumenten van plaagbestrijding bij wijnboeren gemaakt? Stewart, een mede-valkenier, denkt dat hij het antwoord heeft. "Ik heb luchtkanonnen in actie gezien en ik heb zelfs wijnboeren luidsprekers zien gebruiken waar ze de opnames van spreeuwen spelen ... en ik zie [plaag] vogels in de buurt op de grond rondlopen, " zegt hij. “Je kunt de geluiden hebben, maar er zijn geen gevolgen voor de vogels. De kanonnen kunnen ze in het begin misschien afschrikken, maar ze leren al snel dat er geen shotgun-pellets bij zitten en binnen een paar weken passen ze zich aan en raken eraan gewend. "
Maar klauwen, klauwen en een onheilspellende spanwijdte tegen de hemel gesilhouetteerd - daar kunnen maar weinig vogels aan wennen. Dat is des te meer reden voor Rosen en haar valkjes om elk jaar de lange rit naar Californië te maken. De oogst van dit jaar hangt immers van hen af.
