Tyrannosaurus rex wordt al lang afgebeeld met een schilferige, reptielachtige huid. In de afgelopen decennia heeft echter nieuw onderzoek de juistheid van die afbeelding in twijfel getrokken. Bewijs van veren werd ontdekt op de fossielen van eerdere tyrannosauriërs, wat wetenschappers ertoe bracht te geloven dat de koning van de dino's pluizig verenkleed had.
Maar zoals Jason Bittel rapporteert voor National Geographic, suggereert nieuw onderzoek dat de T. rex van onze favoriete kinderfilms zijn misschien niet ver van de waarheid verwijderd. Volgens een studie die onlangs is gepubliceerd in het tijdschrift Biology Letters, was de huid van T. rex waarschijnlijk schilferig.
Een internationaal team van onderzoekers bestudeerde huidindrukken afkomstig van T. rex- fossielen gevonden in Montana. Vervolgens vergeleken ze die indrukken met gefossiliseerde huidpleisters van andere tryannosaurus, zoals de Albertosaurus, Daspletosaurus, Gorgosaurus en Tarbosaurus. De monsters vertegenwoordigden delen van de maag, borst, nek, bekken en staart van de dinosauriërs, volgens Ben Guarino van de Washington Post. En niemand droeg sporen van veren.
Deze bevindingen geven aan "dat de meeste (zo niet alle) tyrannosauriden met een grote body geschubd waren", schrijven de auteurs van de studie. Ze voegen eraan toe dat de T. rex misschien wat veren heeft gehad, maar het verenkleed was waarschijnlijk beperkt tot de rug van de dinosaurus.
Omdat er voldoende bewijs is dat suggereert dat eerdere tryannosaurus veren had, zouden de conclusies van de studie betekenen dat tyrannosaurus een vederachtige vacht ontwikkelde, om deze uiteindelijk te verliezen. De auteurs van de studie geloven dat de grootte van de T. rex de evolutionaire verschuiving kan helpen verklaren, meldt Bittel.
Dit is een tyrannosaurische huid! #UAlberta #science #dinosaurs pic.twitter.com/ZwN08xOg2D
- Scott Persons (@WScottPersons) 7 juni 2017
T. rex was veel groter dan hun voorgangers, met lange poten ontwikkeld die hen na prooi liet rennen. Maar grote en actieve dieren koelen niet zo snel af als kleinere wezens. Dus naarmate ze groter werden, denken onderzoekers dat de dinosauriërs hun verenkleed misschien verloren hebben. "[F] eathers waren teveel een belemmering om af te koelen na een sprint, " schrijft Bittel.
Er was echter minstens één massieve tryannosaurus met veren. De Yutyrannus, enkele jaren geleden ontdekt in China, strekte zich ongeveer 30 voet lang uit en was bedekt met fijne veren. Deze dinosaurus was kleiner dan de T. rex, maar ongeveer even groot als de Albertosaurus en Gorgosaurus, wat betekent dat de grootte niet de enige factor kan zijn die bepaalt of een dino een donzen jas draagt. Dus de auteurs van de studie bieden een aanvullende hypothese: de Yutyrannus had veren omdat hij in schaduwrijke bossen leefde, waardoor de dinosaurus koel bleef.
Een soortgelijk fenomeen is te zien bij olifanten van vandaag, zoals Helen Briggs van de BBC opmerkt. Aziatische olifanten hebben meer haar dan Afrikaanse olifanten, niet alleen omdat ze kleiner zijn, maar ook omdat ze in dichte bosomgevingen leven.
Maar de bevindingen van de studie zijn niet overtuigend. Zachte weefsels zoals veren worden alleen in het fossielenbestand bewaard onder specifieke omstandigheden, dus "omdat we ze niet zien, betekent dit niet dat ze er niet waren", vertelde Steve Brusatte van de Universiteit van Edinburgh aan Briggs. Het is dus nog steeds mogelijk dat de meest angstaanjagende van alle dinosaurussen zacht en zacht was.
