Als u Amerikaanse leiders vraagt naar het algemene doel van het onderwijssysteem van het land, krijgt u waarschijnlijk een breed scala aan antwoorden: jonge mensen voorbereiden op het personeel; raciale en sociaaleconomische prestatiekloven dichten; om geïnformeerde burgers klaar te maken om deel te nemen aan de populaire democratie. Andere westerse landen, waaronder het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk en Duitsland, bieden hun openbare scholen een nationaal curriculum, ruwweg gelijke budgetten en door de overheid geproduceerde examens. Het kenmerkende van het Amerikaanse onderwijs is daarentegen het lokalisme; we hebben geen gedeeld curriculum, grote financieringsverschillen en weinig nationale overeenstemming over wat het doel van scholing zou moeten zijn.
De afwezigheid van centralisatie laat ruimte voor bedrijfsleiders en filantropen om te definiëren en te financieren wat zij als prioriteiten zien bij de hervorming van het onderwijs. Vandaag een brede coalitie van gestandaardiseerde test- en handboekfabrikanten; mega-filantropen zoals Bill en Melinda Gates en Eli Broad; en CEO's gepassioneerd over schoolhervorming, zoals Mark Zuckerberg, komen samen in een agenda die de implementatie omvat van Common Core academische normen en koppelverkoop van leraren, werkzekerheid en betaling aan de testscores van studenten. Het onderliggende idee is dat buitengewone leraren, met hoge normen voor alle studenten, elk kind kunnen voorbereiden om naar school te gaan en te slagen, ongeacht de sociaaleconomische nadelen van een student.
Dit doel - waarnaar de Gates Foundation verwijst als 'college-ready onderwijs voor iedereen' - vertegenwoordigt een ommekeer ten opzichte van de traditionele vooruitzichten die Amerikaanse bedrijfsleiders brachten naar schoolhervorming: een die studenten probeerde te sorteren en slechts een paar te selecteren voor hoger onderwijs, terwijl de rest naar de industrie, de landbouw of de dienstensector wordt gestuurd. In 1906 meldde de Massachusetts Commission on Industrial and Technical Education bijvoorbeeld dat jonge studenten 'training van praktische aard nodig hebben die hen zou voorbereiden op banen in de industrie'. Indertijd stemden onderwijsleiders, zoals Stanford-president Ellwood Cubberly, ermee in. Hij schreef ooit: 'We moeten het buitengewoon democratische idee opgeven dat iedereen gelijk is en dat onze samenleving geen klassen heeft. De werknemer blijft meestal werknemer; de loontrekker blijft meestal een loontrekker. '
In de decennia vóór de burgeroorlog steunden noordoostelijke zakenmensen, velen verbonden aan de Whig-partij, de inspanningen van de Common Schools-beweging om elk kind een openbare basisopleiding te garanderen, die ervoor zou zorgen dat fabrieksarbeiders bekwaam waren in basiskennis en wiskunde. Om dit doel te bereiken zonder belastingen te heffen - een andere prioriteit van noordelijke industriëlen - publiceerde een anonieme filantroop uit New York een handboek uit 1842 waarin scholen werden geadviseerd dat vrouwelijke leraren de hoeksteen konden zijn van 'een goedkoop systeem', omdat zelfs de meest getalenteerde vrouwen bereid zouden zijn te werken voor de helft van wat mannen met de 'armste capaciteit' zouden eisen. Staatswetgevers en lokale schoolbesturen omarmden dit cent-knijpende advies. In 1800 was 90 procent van de Amerikaanse leraren man; in 1900 was meer dan driekwart vrouw.
Het Tuskegee Institute, opgericht in 1881 op het platteland van Alabama om de kinderen van voormalige slaven te dienen, biedt inzicht in de schoolhervorming rond de eeuwwisseling. Booker T. Washington, de oprichter van de school, was de meest prominente hervormer van het onderwijs in Amerika, geprezen door mensen als Theodore Roosevelt en staaltitan Andrew Carnegie. In 1903 schonk Carnegie $ 600.000 aan Tuskegee's schenking. Het instituut was beroemd om zijn praktische beroepsopleiding; de hele campus was gebouwd door studenten, die hun eigen stenen maakten en legden. Toch zochten de meeste afgestudeerden het leven in de middenklasse, niet in de arbeidersklasse. De meerderheid ging door met lesgeven op zwarte scholen in het diepe zuiden, en leidde een grotendeels ongeletterde, armoedige bevolking op.
Vanwege de vooringenomenheid van zijn tijd, tijdens frequente noordelijke fondsenwervende expedities en sprekende reizen, verdoezelde Washington het feit dat Tuskegee-studenten actief werkten voor zwarte sociale mobiliteit, waardoor de afgestudeerden van de scholen meer als arbeiders dan als opvoeders worden afgeschilderd. Zoals zijn biograaf Robert Norrell heeft opgemerkt, was Washington nauwelijks zo reactionair als zijn critici, zoals WEB Du Bois, hem uitbeeldden; hij begreep dat racistische veronderstellingen over zwarte inferioriteit bijdroegen aan het enthousiasme dat rijke blanken uitten voor zwart beroepsonderwijs. Maar als pragmaticus was Washington niet bereid zijn studenten de financiering te weigeren die filantropen zoals Carnegie konden bieden.
In de twintigste eeuw zorgden privébelangen voor een aantal cyclische, soms tegenstrijdige bewegingen voor onderwijshervorming. Uit Chicago bouwde Jane Addams brede, elite ondersteuning voor een agenda voor het beëindigen van kinderarbeid en het verhogen van de jaren van verplicht onderwijs. In het hele land werden politici en schoolbestuurders geïnspireerd door de ideeën van de managementgoeroe Frederick Winslow Taylor en implementeerden ze complexe nieuwe evaluatiesystemen om het werk van leraren te rangschikken en te verbeteren. Een van de langstlopende en historisch beladen onderwijshervormingsbewegingen was het volgen van vaardigheden gekoppeld aan IQ-tests, een zogenaamde "sociale efficiëntie" -agenda die veel niet-blanke en arbeidersklasse studenten, evenals enkele meisjes uit de middenklasse, naar cursussen naaien, koken, persoonlijke financiën en 'actuele gebeurtenissen'. Testbedrijven brachten 'intelligentie'-beoordelingen op de markt die later werden onthuld om niet het aangeboren leervermogen te meten, maar gewoon de kwaliteit van de vooropleiding van een student. Uit een onderzoek uit 1932 van 150 schooldistricten bleek dat driekwart IQ-examens gebruikte om studenten toe te wijzen aan verschillende academische tracks.
In de jaren vijftig en zestig herschikte de burgerrechtenbeweging onderwijs in termen van gelijkheid: gelijke toegang tot goede scholen, effectieve leraren en een leerplan met de mogelijkheid om alle kinderen te betrekken en aan hoge normen te houden. Maar toen de beslissing van het Supreme Court in 1954 in Brown v. Board of Education ongelooflijk verdeeldheid bleek te hebben, zelfs in de zwarte gemeenschap, brak de nationale hervormingsagenda voor scholen. Met de opkomst van de Black Power-beweging in de late jaren 1960, omarmden filantropieën zoals de Ford Foundation de "community control" -beweging, die probeerde de inspanningen op schoolintegratie op te geven en in plaats daarvan zwarte ouders meer macht te geven over het curriculum en de pedagogiek die in hun buurt werd gebruikt scholen, evenals een stem in het inhuren van leraren en schoolhoofden. Sinds het begin van de jaren negentig is Teach for America een bijzonder favoriet van bedrijfsdonoren, die het idee omarmen dat elite universitaire afgestudeerden die zijn geselecteerd via een nationaal programma, niet lokale gemeenschappen, de drijvende kracht kunnen zijn achter schoolverbetering.
In het klimaat van na de recessie van vandaag hopen bedrijfsgeoriënteerde hervormers dat meer universitaire diploma's de Amerikaanse economie zullen versterken, door werknemers beter op elkaar af te stemmen om banen te openen. Scholen produceren ongetwijfeld te weinig studenten die klaar zijn voor een loopbaan in de wetenschappen, technologie, engineering en wiskunde. Toch betwisten veel economen het idee dat werkloosheid en economische ongelijkheid voornamelijk problemen aan de aanbodzijde zijn; van de beroepen die in de komende decennia het meest waarschijnlijk zullen groeien, vereisen de meeste - zoals productie van bekwaamheden en tandhygiëne - on-the-job training en een beroepscertificaat, geen bachelordiploma.
Het optimisme van vandaag - zelfs de romantiek - over de BA kan misplaatst lijken in een economie waar meer dan de helft van de recent afgestudeerden werkloos of onderbezet is, werkzaam als barista's, obers en winkelbedienden. Toch zijn de hedendaagse filantropen, in tegenstelling tot de hervormers van de bedrijfsschool van weleer, op zijn minst verenigd rond het doel om een breed scala aan kansen voor kansarme kinderen te openen.
De nadruk op "college voor iedereen" - en op het zien van de individuele leraar, in tegenstelling tot de buurt of gemeenschap, als de plaats van educatieve verandering - heeft andere, potentieel waardige doelen opzij geschoven, van het integreren van scholen tot het geven van studenten meer kansen voor op -het leren van werk buiten de traditionele klaslokalen. De invloed van technocratische filantropen heeft de loop van het Amerikaanse onderwijsbeleid in het afgelopen decennium veranderd, zonder enige belangrijke nieuwe federale wetgeving inzake schoolhervorming. Hoewel het Amerikaanse onderwijssysteem sterk gelokaliseerd is, wordt het beleid zeker op nationaal niveau gestuurd, en voor een groot deel door particuliere instellingen. Er is niets nieuws aan de invloed van het bedrijfsleven op het openbaar onderwijs.
Dana Goldstein is een journaliste in Brooklyn. Ze is een Schwartz Fellow bij de New America Foundation en een Puffin Fellow bij het Nation Institute. Haar boek over de politieke geschiedenis van het Amerikaanse openbare schoolonderwijs zal in 2014 door Doubleday worden gepubliceerd.
