Voordat fotografie bestond om de natuurlijke wereld te detailleren, waren er aquarelschilderijen.
Een onlangs gelanceerde database heeft 80.000 (en tellende) werken gedigitaliseerd tijdens de hoogtijdagen van het medium gedigitaliseerd, waardoor een enkel venster op het verleden werd geopend.
Zoals Naomi Rea rapporteert voor artnet News, dient de portal, die eind januari werd gelanceerd met de steun van Charles, de Prins van Wales, en Camilla Parker Bowles, de hertogin van Cornwall, als een visuele opname van een planeet voor pre-fotografie, waarmee kijkers historische afbeeldingen kunnen vergelijken met hedendaagse afbeeldingen van landschappen die zijn getroffen door klimaatverandering.
Volgens een persbericht heeft het project, dat de Aquarelwereld wordt genoemd, als doel documentaire aquarellen te maken - inclusief weergaven van "landschappen, zeegezichten, gebouwen, dieren, planten, gewone mensen en historische gebeurtenissen" - momenteel gehouden in zowel privé als openbaar collecties vrij toegankelijk voor het publiek.
Duizenden van dergelijke schilderijen die vóór 1900 zijn gemaakt, bestaan vandaag de dag nog steeds, maar vele zijn "kwetsbaar, ontoegankelijk" of lopen het risico verloren te raken. De missie van de database is om deze afbeeldingen digitaal te bewaren en ze te helpen een nieuwe betekenis te vinden vandaag, of het nu gaat om 'het bestrijden van klimaatverandering' of 'het helpen herbouwen van erfgoedsites die in oorlog zijn verwoest'.
Zoals de pagina 'Zoektips' van de portal vermeldt, kunnen gebruikers door de wereldkaart van Aquarel navigeren om afbeeldingen op locatie te verfijnen of trefwoorden invoeren zoals 'Flora & Fauna', 'Reizen en transport', 'rivieren' en 'religieuze gebouwen'. Extra filters zijn artiestennaam, verzameling (het British Museum heeft tot nu toe 15.065 aquarellen bijgedragen, terwijl het Metropolitan Museum of Art 2.897 heeft aangeboden) en datumbereik.
Joseph Mallord William Turner, "View of London from Greenwich, " 1825 (Metropolitan Museum of Art) Artnet News 'Rea schetst verschillende database-hoogtepunten, waaronder een verzameling 19e-eeuwse schilderijen van een Egyptische tombe gebouwd om de oude farao Seti I te huisvesten, afbeeldingen van de zuidkust van Engeland voorafgaand aan de aanval van erosie en schetsen van de Franse Alpen, die hebben in de loop van de eeuwen een aanzienlijk glaciaal toevluchtsoord meegemaakt, omdat ze werden geschilderd door mensen als Engelse romantische kunstenaars JMW Turner.
Andere interessante vermeldingen zijn onder meer schilderijen van Egypte toegeschreven aan Edward Lear, een Britse schrijver die vooral bekend staat om zijn onzinnige proza en poëzie, en een kleurrijke schets van een toekan gemaakt door wetenschappelijk illustrator Maria Sibylla Merian tussen 1701 en 1705.
De toekan is overigens een van de vele werken in de database die door een vrouw is geschilderd. Historisch gezien hebben vrouwen het aquarelmedium gedomineerd. (Zoals de verklaring aangeeft, was de Engelse koningin Victoria een volleerd aquarelliste op zichzelf.)
Fred Hohler, een voormalige diplomaat die ook de Public Catalog Foundation oprichtte, die meer dan 200.000 olieverfschilderijen in openbare collecties in Groot-Brittannië fotografeerde en publiceerde, staat achter het nieuwe initiatief.
Hoewel Watercolor World zich misschien op een ander medium dan PCF richt, heeft het een vergelijkbaar mandaat: minder zichtbare werken toegankelijk maken voor het publiek. Zoals Hohler in een interview met Hannah Furness van de Telegraph zegt, is het doel om met moderne kijkers 'een buitengewone reis in de wereld in vroeger tijden' te delen.
