Tijdens de Tweede Wereldoorlog braken Amerikaanse vrouwen in veel door mannen gedomineerde banen: riveters, kraanmachinisten, taxichauffeurs en professionele honkbalspelers, om er maar een paar te noemen.
Maar misschien gebeurde de meest ongewone doorbraak van allemaal 75 jaar geleden deze kerst, toen warenhuizen vrouwen gingen inhuren om Santa te spelen, zittend op tronen die eerder door mannen waren gemonopoliseerd. Al snel waren er nog meer vrouwen in rode kerstpakken en bijpassende hoeden te zien die klokken rinkelden op straathoeken en ho-ho-ho-hing voor een goed doel.
Zelfs voordat de VS officieel de oorlog ingingen, zagen enkele scherpzinnige waarnemers het aankomen. "Het is in oorlogstijd gebruikelijk dat vrouwen tal van arbeidsplaatsen overnemen die conventioneel voorbehouden zijn aan mannen, " merkten de St. Louis Star-Times op in 1941. Maar hoewel de krant toegaf dat First Lady Eleanor Roosevelt misschien gelijk had dat een "vrouwenplaats is op kantoor, in de fabriek, in de rechtszaal, op de markt, op het hoekstation en op andere locaties die te veel zijn om op te noemen, 'trok het een streep door de sneeuw bij Santa.
"Er is echter een mannelijk domein dat koste wat het kost moet worden verdedigd", hield het vol. 'Een vrouw, de kerstman? God verhoede! Dat zou de goedgelovigheid van onschuldige kleine kinderen te ver oprekken. '
Vrouwen hadden al enig succes gevonden in de kersthandel. Filene's in Boston huurde een mevrouw Claus in om zijn mannelijke kerstman al in 1906 jonge bezoekers te laten vermaken, een tijd waarin het idee dat hij zelfs een echtgenoot had relatief nieuw was en weinig bekend werd gemaakt. (Ze lijkt haar eerste verschijning te hebben gemaakt in een kort verhaal uit 1849, volgens Mental Floss .)
Charlie Howard, een warenhuis Santa die ook andere beoefenaars trainde, gaf het concept een boost in 1937, toen hij aankondigde dat zijn programma co-ed was gegaan. Zoals hij de Associated Press vertelde, was hij van plan om dat jaar twee mevrouw Clauses af te studeren, wiens taak, zo meldde het verhaal, zou zijn: 'kleine meisjes begroeten, leren wat ze willen in hun kerstkousen, hen leren spelen met dollies, poppenhuizen, servies en kleding. "Het artikel citeerde Howard echter ook als verklaarde:" En zij zal er ook knap moeten uitzien. "
Maar mevrouw Claus zou geen steunpilaar van de kerstviering worden tot het Baby Boom-tijdperk, met behulp van Nat King Cole's 'mevrouw Santa Claus 'in 1953 en Phyllis McGinley's kinderboek uit 1963 How Mrs. Santa Claus Save Christmas.
Ondertussen was de topbaan, die van de Jolly Old Elf zelf (of haar) zelf, nog steeds het domein van alleen mannen.
Minder dan een jaar nadat de VS in november 1942 de oorlog aan Japan had verklaard, lijkt het eerste vrouwelijke warenhuis Santa in Chicago te zijn verschenen. "Het tekort aan mankracht heeft zelfs de oude Saint Nick geraakt, " verklaarde het bijschrift op een foto van Associated Press. "Deze dame Santa Claus is verschenen - gekleed als meneer Claus behalve de snorharen - in een warenhuis in Chicago, en jongeren lijken net zo blij haar te vertellen op welke geschenken ze hopen." (Hoewel andere hedendaagse verhalen haar zouden behandelen als een volwaardige vrouwelijke kerstman, de fotobijschrift hing een beetje af, eindigend met een verwijzing naar haar als een "mevrouw de kerstman" die "kinderwensen zou doorgeven aan haar overwerkte echtgenoot.")
In december 1942 meldde de Brooklyn Eagle dat een FW Woolworth-winkel in Union, New Jersey, "niet in staat was een man te vinden die geschikt was voor de baan, ook een vrouwelijke Santa had ingehuurd. Geïdentificeerd als mevrouw Anna Michaelson, zou ze "een rok dragen in plaats van een broek, maar alle andere habilimenten zullen hetzelfde zijn als die van de traditionele Kris Kringle." In het geval van Michaelson omvatte dat een witte pruik en een baard, die de moeder van acht presenteerde pronkend voor een nieuwsfotograaf.
De reactie op deze nieuwe Santa's was gemengd, variërend van een soort ho-gebrom acceptatie tot spottende verontwaardiging.
De Washington Post nam het bijvoorbeeld filosofisch op. "In plaats van de jongeren helemaal teleur te stellen, lijkt het beter om een vrouwelijke kerstman te hebben dan helemaal geen kerstman, " gaf het toe in een redactioneel artikel van december 1942.
De Wichita Daily Times, in een redactioneel artikel van november 1942 getiteld "Invading Another Male Bastion", onderzocht de voor- en nadelen: "Het kan de gevoeligheden van de jongeren beïnvloeden om een sopraanstem te horen, in plaats van een basso profundo, die van achteren klinkt de snorharen. Maar waarschijnlijk zullen de kinderen van vandaag om die reden concessies doen. Tot nu toe zijn ze wijs genoeg geweest om te doen alsof ze niet wisten dat het warenhuis Santa een oplichter is: een dame accepteren Santa zal geen onaanvaardbare belasting opleggen aan hun vermeende onschuld. '
Maar een gesyndiceerde krantencolumnist genaamd Henry McLemore beweerde "de schok van mijn leven" te hebben gekregen toen hij in een naamloos warenhuis een vrouwelijke kerstman tegenkwam. "Als er zoiets bestaat als een kleine horror, dan is een kleine horror van deze oorlog vrouwelijke kerstmannen, " schreef hij. “Kristine Kringle! Sarah St. Nicholas! Susie Santa Claus! Heilige rook!"
Hij beschreef de oorzaak van zijn nood als 'een klein winterkoninkje van een kerstman. Het kussen dat ze voor haar maag gebruikte, hielp niet en de sopraanstem die door een paar geknipte grijze snorharen piepte ook niet. '
En hij was nog niet klaar: "Ze liep niet zoals de Kerstman loopt, " klaagde McLemore. “Hij sjokte en platvoetig rond, het resultaat van jarenlang dragen van dat enorme pak op zijn rug. Deze vrouwelijke kerstman hakte rond op schoenen van maat 3 en het ergste van alles, ze giechelde. De echte kerstman heeft nooit gegiecheld. '
Een rapport in de Geneva Daily Times in de staat New York speculeerde over de vraag of vrouwelijke Santa's Manhattan daarna zouden nemen. "Nieuws dat Chicago een mevrouw Santa had die zaterdag in New York was aangekomen, " kondigde het aan. “De aankondiging van een dergelijke breuk met de traditie werd niet licht ontvangen. De kerstman bij Stern Brothers [een warenhuis in New York City] zei dat hij graag een vrouw Santa zou ontmoeten en haar zijn foto zou geven, maar hij dacht dat een mevrouw Santa de druk niet kon verdragen die een echte kerstman moet ondergaan. "
Een Macy's Santa genaamd Jim Willis "zei dat hij dacht dat een vrouwelijke St. Nick de illusie voor kinderen zou bederven", voegde het verhaal eraan toe, "en dat er hoe dan ook genoeg vrolijke oude heren waren om de plaats in te nemen van elke Santas die naar de oorlog zou gaan .”
New York City zou inderdaad haar eerste vrouwelijke kerstman krijgen, of iets er dichtbij, in december 1943. Dat is toen Daisy Belmore, een oudere Britse actrice, haar intrek nam in Saks Fifth Avenue.
Hoewel Belmore zichzelf als mevrouw de kerstman verwees en zei dat ze er was om in te vullen voor haar drukke echtgenoot, vertegenwoordigde ze een duidelijk vertrek van de onderdanige mevrouw clausules van de vooroorlogse jaren. Belmore was een solo-act, met een eigen troon en alle magische gave-verlenende krachten van haar mannelijke leeftijdsgenoten.
Belmore, wiens acteercredits kleine filmrollen in 1930's All Quiet on the Western Front en Dracula uit 1931 omvatten, werd in een artikel in de United Press omschreven als een 'witharige vrouw met blauwe ogen' die 'een pak als Santa Claus droeg', behalve dat haar rode wollen kousen onder haar rok lieten zien. ”Uit eigentijdse foto's blijkt dat ze ook de baard heeft overgeslagen.
Net als haar tegenhanger in Chicago had Belmore volgens een schrijver voor de New York Herald Tribune weinig moeite om kinderen hun wenslijsten in oorlogstijd te laten delen :
"Waarom, de kleine meisjes willen allemaal verpleegsterskits en de jongens willen medische dingen, " vertelde ze de verslaggever, die haar in actie ging beschrijven: "Ze stopte op dit punt om een kleine nieuwkomer op het hoofd te aaien. 'En wat wil je met kerst?' zij vroeg. De klant was een klein meisje van ongeveer zeven jaar oud. Miss Belmore boog zich dichter naar haar toe om haar antwoord te horen. Even keek ze op.
"'Daar, ' zei ze triomfantelijk, 'het kleine meisje wil een machinegeweer.'"
Hoewel het nog steeds een relatieve zeldzaamheid was, leken de vrouwelijke Santa's er nu voor de duur van de oorlog in te zitten.
In december 1943, de Hollywood-make-up artiest Max Factor Jr., die eerder pogingen had ondernomen om het uiterlijk van de mannelijke Santas van Amerika te standaardiseren (minstens 5 '9' en 180 pond, met een riemmaat van 48 inch of meer, onder andere specificaties) richtte zijn aandacht ook op de vrouwen. Factor geloofde dat het zien van te veel verschillend ogende kerstmannen in films en het echte leven jonge gelovigen verwarde.
Een wijd gepubliceerde foto van de draaddienst toonde zijn visie op een ideale "Lady Santa Claus" - die misschien zonder meer voor de mannelijke versie geslaagd was, behalve voor haar nagellak. Factors advies aan aspirant-vrouwelijke kerstmannen: "laat hun stemmen zakken, blaas hun wangen op met katoen en zet valse neuzen op."
Tegen Kerstmis 1944 werden vrouwelijke Santa's van kracht.
Zelfs cabaretier Bob Hope woog mee en zei in zijn krantenkolom dat “veel Hollywood-actrices dit jaar Santa Clauses spelen en als je erover nadenkt, het is toch niet zo gek als het klinkt. Wie kan een kous beter vullen dan [beroemde actrice] Betty Grable? '
De vrijwilligers van Amerika, een liefdadigheidsinstelling waarvan de belletjes van de kerstman geld inzamelden op de hoeken van de stadsstraten, stonden alleen al in New York op zeven vrouwelijke Santa's.
Eén, mevrouw Phoebe Seabrook, een 62-jarige grootmoeder, werd beschreven in een artikel als "vijf voet lang, met een gewicht van 123 pond." Voor degenen die zich afvroegen, legde het uit: "ze past in het Santa Claus-uniform door stop het overtollige middel in haar riem en de onderkant van de te lange broek in haar laarzen. '
Hoewel ze een 'vloeiende witte baard droeg', merkte mevrouw Seabrook op dat haar stem en schoenmaat vaak een weggevertje waren, zelfs voor de jongste kinderen. In dat geval legde ze uit dat ze eigenlijk de vrouw van de kerstman was - die al dan niet iets heeft gedaan om hun verwarring te verminderen. Toen ze werden uitgedaagd door kinderen die zeiden dat ze niet dachten dat Santa zelfs een vrouw had, stond ze erom bekend dat ze antwoordde: "Wel, hij heeft er nu een."
De volgende kerst was de oorlog echter voorbij. Duitsland had zich in mei 1945 overgegeven. Japan had in augustus het voorbeeld gevolgd en in september een formeel overleveringsinstrument ondertekend.
De doorbraken die vrouwen bereikten in andere door mannen gedomineerde beroepen zouden langer duren, maar het korte tijdperk van het vrouwelijke warenhuis Santas was grotendeels ten einde.
Daisy Belmore, misschien wel de beroemdste van allemaal, was al terug op het Broadway-podium. Haar laatste belangrijke rol zou zijn in de originele productie van 1951 van The Rose Tattoo van Tennessee Williams. Ze speelde The Strega, een oudere vrouw die naar verluidt de lokale heks was. Het was een verre schreeuw van Kris Kringle - maar nogmaals, ze had geen 7-jarigen op haar schoot smeken om machinegeweren.
