Duinen strekken zich uit zover het oog reikt en verschuift in kleur van rood naar oranje naar beige. Plots verschijnt er een witte flits aan de horizon, en nog een. Een paar Arabische oryx komt in beeld.
Hoewel het vandaag een hoogtepunt was om het Dubai Desert Conservation Reserve te bezoeken, waren deze legendarische antilopen - vaak Arabische eenhoorns genoemd voor de manier waarop hun hoorns samenkomen - een paar decennia geleden nergens te vinden. Door overbejaging nam de wereldwijde soortenpopulatie in de jaren zeventig af tot slechts een handvol.
In 1999, als onderdeel van de visie van de conservator van de oprichter van de VAE, Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan, werden echter 70 Arabische oryx opnieuw in het reservaat geïntroduceerd. Dat aantal is sindsdien gestegen tot meer dan 400, waardoor het de grootste vrij rondlopende kudde in zijn soort in de VAE is. Het succes van het herintroductieprogramma heeft het reservaat getransformeerd tot centrum voor natuurbeschermingsonderzoek en een snelgroeiende bestemming voor reizigers die een glimp van het opmerkelijke dier willen opvangen.
De VAE erkent het belang van het beschermen van haar diverse omgeving voor toekomstige generaties, en blijft behoud tot een prioriteit maken en heeft 43 beschermde gebieden in 14 procent van het land gevestigd. De vele landschappen omvatten woestijnen, groene oases, met mangrove omzoomde wetlands en tropische eilanden vol met vissen.
Hier zijn 10 ecotoeristische mogelijkheden die je niet mag missen: van het bekijken van kritisch bedreigde karetschildpadden tot het kajakken door mangroven en het zien van Arabische oryx vrij rondlopen.
1) Maak een Wildlife Drive op Sir Bani Yas Island
Een zandgazelle komt in zicht tijdens een wildlife-rit op Sir Bani Yas Island. Sir Bani Yas, het grootste van acht eilanden voor de kust van Abu Dhabi, was het geliefde persoonlijke toevluchtsoord van wijlen Sheikh Zayed tot zijn overlijden in 2004. Hier, als onderdeel van zijn 'Greening the Desert'-programma, de grondlegger van de VAE hield toezicht op het planten van honderden bomen en vestigde een natuurbeschermingscentrum. Tegenwoordig is het eiland open voor het publiek en blijft het een toevluchtsoord voor alle flora en fauna. Breng een nacht door in het Desert Island Resort & Spa by Anantara en maak vervolgens een twee uur durende natuurrit door het Arabische dierenpark waar meer dan 13.000 dieren vrij rondlopen. Je zult beide inheemse dieren, zoals de zandgazelle en Arabische oryx, en zorgvuldig beheerde exotische soorten, waaronder giraffen, cheeta's, hyena's en struisvogels, spotten.
2) Tour door de door UNESCO beschermde Al Ain Oasis
Een Emirati-man laat zien hoe je dadelpalmen kunt beklimmen met de traditionele methode. Al Ain Oasis ligt in de schaduw van de Jebel Hafeet-berg op de grens van Oman en is de eerste samengestelde bezoekerservaring van de VAE op de UNESCO-werelderfgoedlijst. De oase beslaat 3000 hectare en dateert al 4000 jaar en onthult hoe bedoeïenenstammen vroeger in de woestijn leefden. Stop in het Eco-Center om meer te weten te komen over traditionele landbouwmethoden en de erfenis van Sheikh Zayed voordat je het uitgestrekte groen in gaat. Paden in de schaduw van ritselende palmbladeren slingeren langs historische aflaj, of irrigatiesystemen, die bergwater leveren aan meer dan 550 dadelpalmboerderijen in familiebezit.
3) Ontdek scheepswrakken en onderwaterpieken voor de kust van Fujairah
Lionfish is slechts één soort die voor de kust van Fujairah kan duiken. De kust van Fujairah is de thuisbasis van enkele van de meest spectaculaire duik- en snorkelmogelijkheden van de VAE. Gelegen langs de Golf van Oman, biedt het opvallende rotsformaties, riffen en scheepswrakken die een breed scala aan zeeleven ondersteunen. In de buurt van de stad Khor Fakkan ligt Martini Rock, een van de populairste duiklocaties van het land. De ondergedompelde koraallaag, die lijkt op een martiniglas boven water, bevindt zich in een beschermd zeegebied en wemelt van alles, van kleurrijke koralen tot paling, schorpioenvissen, zeeschildpadden en barracuda.
Niet ver van Martini Rock ligt de Inchcape 10, de grootste van de drie stalen bemanningsboten die in het gebied zijn gezonken om kunstmatige riffen te maken. Tegenwoordig verdwijnt het wrak langzaam onder felgekleurde roze en gele koralen die bruisen van het zeeleven, waaronder murenen, koraalduivels, naaktslakken en adelaarsroggen.
Aan de kust in het meest noordelijke Fujairah, staat Dibba bekend om zijn grotduiken. Neem vanaf de haven van Dibba een dhow-boot naar "The Caves" en duik in de mystieke onderwaterkamers via een reeks zee-geërodeerde kalkstenen tunnels.
4) Zie bedreigde karetschildpadden nestelen op Saadiyat Island
De International Union for Conservation of Nature heeft de karetschildpad op de Rode Lijst van bedreigde soorten geplaatst. Elk jaar, van april tot september, wordt een strook strand van 5, 5 mijl op het Saadiyat-eiland van Abu Dhabi een beschermd broedgebied van de karetschildpad. Het Hawksbill Turtle Conservation Program, opgericht in 2010, was het eerste in zijn soort in de Golf en sindsdien zijn honderden van de ernstig bedreigde schildpadden op Saadiyat uitgekomen. Elke ochtend tijdens de zes maanden durende nestperiode scannen medewerkers van de omliggende St. Regis- en Hyatt-hotels het strand op tekenen van nesteling en de sectie nestelt dienovereenkomstig. Voorzorgsmaatregelen worden genomen om de schildpadden een veilige doorgang naar de zee te bieden, terwijl ook gasten toegang krijgen tot de promenade. 'S Nachts dimmen hotels ook hun lichten om pasgeboren schildpadden niet te verwarren, wiens instincten hen vertellen in de helderste richting te bewegen.
5) Zie Flamingoes van dichtbij in de Umm Al Quwain Wetlands
Flamingo's in de moerassen van Umm Al Quwain worden zelden geïntimideerd door passerende kleine vaartuigen. Het emiraat van Umm Al Quwain staat bekend om zijn prachtige landschap en de beschermde wetlands langs de kust komen rechtstreeks uit een sprookje. Waterkanalen bekleed met mangroven slingeren zich door zeven eilanden in een robins-ei-blauwe lagune, en ondiepe gebieden en slikken trekken een groot aantal trek- en endemische vogels aan. De wetlands kunnen het beste per boot worden verkend, te huur bij het toeristische centrum. Al Sinniyah, de grootste van de eilanden, is een populaire bestemming dankzij het zeereservaat Khor al Beidah. Hier dartelen antilopen tussen mangroven, flamingo's stromen naar zandvlakten en de bedreigde aalscholver Socotra vliegt vooruit. Niet gewend aan menselijke aanwezigheid, wordt het wild in het moerasland van Umm Al Quwain zelden geïntimideerd door rondleidingen te benaderen die bezoekers van dichtbij bekijken. Umm Al Quwain is slechts een van de vele beschermde gebieden in de VAE waar flamingo's de show stelen, waaronder Rhas Al Khor Wildlife Sanctuary in Dubai.
6) Kayak Through Mangroves in Mangrove National Park
Met zijn vele waterkanalen is Mangrove National Park een paradijs voor kajakkers. Mangroven zijn essentieel voor het ecosysteem van de VAE, en Mangrove National Park buiten het centrum van Abu Dhabi is de beste plek om ze te zien. Het park beslaat meer dan 250 hectare en vertegenwoordigt 75 procent van het totale mangrovebosgebied in de VAE. Mangroven zijn een natuurlijke barrière tegen getijdenpieken en voorkomen niet alleen erosie, maar verwijderen ook koolstofdioxide uit de atmosfeer en dienen als belangrijke broedplaatsen voor zeeleven en vogels. Tijdens de twee uur durende kajaktocht van Sea Hawk Water Sport, spot je westelijke rifreiger, flamingo's, gevlekte krabben, zeeschildpadden en dolfijnen, onder andere dieren in het wild.
7) Wandeling langs oude fossielen in de buurt van Jebel Dhanna
De rotsformaties in de buurt van Jebel Dhanna werden gevormd door een oude rivier. (Jamila) In de buurt van Jebel Dhanna in het noorden van Abu Dhabi ligt een reeks bergen en schilderachtige kliffen die bekend staan als de formaties Baynunah en Shuwaihat. Gevormd door de afzettingen van een oude rivier, suggereren ze dat de VAE een groene savanne was tijdens de Mioceen-periode. Sinds 1979 zijn in de formaties honderden fossielen gevonden die zes tot acht miljoen jaar oud zijn, waaronder een primitief drietandspaard, een krokodil en een olifant met vier slagtanden. Vorig jaar werd het fossiel van een voorheen onbekend familielid van het nijlpaard ontdekt. Jebel Dhanna's dramatische schoonheid en zijn geologische betekenis maken het een van de beste wandelbestemmingen van de VAE.
8) Ontdek één van de grootste ononderbroken woestijnen ter wereld
Qasr Al Sarab is de toegangspoort tot het enorme lege kwartier, dat zich uitstrekt tot Saoedi-Arabië. Het beste deel van wakker worden in Qasr Al Sarab Resort by Anantara is het uitzicht. Het resort ligt aan de rand van de lege wijk van Abu Dhabi in de Arabische woestijn en kijkt uit op een schijnbaar eindeloze uitgestrektheid van golvende oranjerode zandduinen. Kom meer te weten over de lokale geschiedenis en de natuur tijdens een begeleide wandeling, fiets door de duinen bij het ochtendgloren of probeer boogschieten uit zoals woestijnstammen dat ooit deden.
Grenzend aan het resort is het omheinde Qasr al Sarab Eco-Reserve, waar Arabische oryx in het wild zijn vrijgelaten via het Sheikh Mohamed bin Zayed Arabian Oryx re-introductieprogramma. Gedreven tot bijna uitsterven in de jaren 1970, bedraagt de oryx-bevolking in de VAE nu 6.900 dankzij inspanningen voor natuurbehoud.
9) Birdwatch in een voormalige stadsdump
Het natuurreservaat Wasit is de thuisbasis van een grote populatie van stelten met zwarte vleugels. Slechts tien jaar geleden was het natuurreservaat Wasit in Sharjah een illegale vuilnisbelt. Nu is het kleine kustlandgebied hersteld als een belangrijk toevluchtsoord voor vogels. Meer dan 60 soorten endemische en trekvogels, waaronder twee procent van de wereldpopulatie van zwart-gevleugelde stelten, zijn te zien vanaf platforms rondom de omtrek van het reservaat en binnen de bezoekerscentra. Zandgazellen zwerven ook door het reservaat als onderdeel van Sharjah's Breeding Centre for Endangered Arabian Wildlife.
Net als Wasit in zowel grootte als opzet, ligt het Al Wathba Wetland-reservaat 25 mijl ten zuidoosten van Abu Dhabi. Al Wathba, opgericht in 1988, werd in 2013 door het intergouvernementele Ramsar-verdrag uitgeroepen tot een internationaal belangrijk moerasgebied. Tweehonderdvijftig soorten vogels noemen het reservaat thuis, waaronder een flamingopopulatie die in het voor- en najaar meer dan 4.000 bedraagt. Gasten kunnen meer te weten komen over de verschillende bewoners van het reservaat in het Visitor Experience Center en langs de natuurpaden die op donderdag en zaterdag buiten het broedseizoen geopend zijn.
10) Verken het eerste nationale park van de VAE vanaf de achterkant van een kameel
400 ooit bedreigde Arabische oryx zwerven door het Dubai Desert Conservation Reserve. Dubai Desert Conservation Reserve biedt bezoekers een prachtig uitzicht op woestijnduinen en de kans om de kudde van het reservaat van meer dan 400 bedreigde Arabische oryx te spotten. Ervaar het dramatische terrein van het reservaat zoals de bedoeïenen ooit deden - op de rug van een kameel. Platinum Heritage is een van de weinige touroperators die bezoekers in het reservaat kunnen brengen en heeft de kameelsafari geperfectioneerd. Kijk hoog boven het zand hoe de schaduw van je konvooi zich uitstrekt over bergachtige duinen. Geniet voordat je vertrekt van een diner in een traditioneel bedoeïenenkamp terwijl je leert over aloude activiteiten zoals henna, valkerij en brood bakken.
