Hoe zorg je voor een superster die al 66 miljoen jaar dood is? Dat is een vraag waarmee William Simpson, manager paleontologiecollecties in het Field Museum in Chicago, bijna elke dag wordt geconfronteerd.
Simpson's meest spraakmakende ster, Sue, is misschien wel de beroemdste Tyrannosaurus rex ooit gevonden. Het merendeel van het skelet van de tryant wordt gereconstrueerd in de lobby van het veld. Maar Sue meer dan een geliefd pronkstuk. Deze dinosaurus is ook een essentieel onderdeel van de wetenschappelijke collectie van het veld, waar het primair belangrijk is wat hij ons kan leren over zijn lang verloren soorten. De bezoekers van Sue zijn niet alleen het aanbiddende publiek, maar onderzoekers die van dichtbij en persoonlijk de botten van het roofdier moeten benaderen om hun mysteries te ontgrendelen.
Met dat in gedachten heeft het veld grote zorg besteed aan het weer in elkaar zetten van de dinosaurus. Sue, zegt Simpson, "is zodanig gemonteerd dat elk bot van de berg af kan komen zonder de hele berg uit elkaar te halen." Dat kwam recent goed van pas voor onderzoekers. “Deze maand hebben we Sue's rechterarm van de steun gehaald voor krachtig CT-scannen bij de synchrotron bij Argonne National Labs.” Dat is niet bepaald het stereotype beeld van wat er gebeurt met museumcollecties.
gerelateerde inhoud
- De geschiedenis en toekomst van de ooit-revolutionaire taxidermie Diorama
- Dit zijn enkele van de vreemdste manieren waarop paleontologen fossielen vinden
- Gefossiliseerde kak is zeldzaam, gefossiliseerde kak in een gefossiliseerde dinosaurus is nog zeldzamer
In de populaire verbeelding roepen museumcollecties beelden op van het enorme pakhuis aan het einde van Raiders of the Lost Ark, waar een eenzame bewaarder een kostbaar artefact tussen rijen rij kratten rolt, om vervolgens te worden vergeten. Paleontologen wensen dat dergelijke opvattingen uitsterven. "De perceptie van donker en stoffig is een Hollywood-cliché", zegt Smithsonian National Museum of Natural History-curator Hans-Dieter Sues. Musea plannen zorgvuldig hoe ze voor hun specimens moeten zorgen - van klimaatbeheersing tot ongediertebestrijding - allemaal omdat op deze plaatsen zich nieuwe wetenschap ontwikkelt.
De realiteit is dat collecties, tentoongesteld of weggestopt achter de schermen, plaatsen zijn van bijna constante activiteit waar paleontologen hun lang geleden beschuldigde beschuldigingen met zorg en respect behandelen. Bijvoorbeeld de La Brea-teerputten en het museum. "De fossiele collecties op La Brea zijn verre van vergeten", zegt collectiesbeheerder Aisling Farrell. "We krijgen bezoekende onderzoekers van over de hele wereld die komen kijken, meten, fotograferen en oppervlaktescannen en hun specifieke interesse documenteren." Duizenden fossielen zijn voortgekomen uit de beroemde asfaltlekken - van Amerikaanse leeuwenskeletten tot specimens zo delicaat als leafcutter bijen zitten nog steeds goed in hun nest - en deze vormen de basis van een constant veranderend onderzoeksprogramma, om nog maar te zwijgen over de fossielen die elders in bruikleen worden gegeven aan instellingen.
Simpson van het Field Museum zegt het zo: "Onze (gewervelde) Paleo-collectie is, net als alle collecties in het Field Museum, een bibliotheek", zegt hij, maar "in plaats van boeken bestaat deze uit gewervelde fossielen die een enorme bibliotheek met gegevens over de evolutie van gewervelde dieren. ”Al die fossielen - van vissen tot reptielen tot dinosaurussen tot zoogdieren - vertegenwoordigen tientallen jaren onderzoek, zegt Simpson, die onderzoek in het museum voedt en andere instellingen in de vorm van meer dan 400 leningen aan buiten onderzoekers. In fossiele collecties leeft de wetenschap van de paleontologie echt.
Zonder uitstekende zorg en organisatie zouden fossiele collecties niet bruikbaar zijn voor onderzoekers. Hier worden moderne en fossiele herbivore schedels ter vergelijking neergelegd in het La Brea Tar Pits 'Page Museum in Californië. (MShieldsPhotos / Alamy) Elke collectie heeft zijn eigen uitdagingen. Soms is het een kwestie van enorme omvang: het National Museum of Natural History, zegt Sues, "heeft de unieke uitdaging om een breed scala aan collecties te hebben van in totaal meer dan 147 miljoen exemplaren" - van dinosaurussen tot bewaarde planten tot culturele artefacten. Verder complicerende dingen, de zorg die elk monster nodig heeft kan enorm verschillen van de ene naar de volgende. Bij La Brea moet alles, van kleine hagediskaken tot mammoetbeenderen, worden gedocumenteerd en gecategoriseerd, elk stuk getagd met gecompliceerde documentatie om ervoor te zorgen dat onderzoekers precies weten waar elk fossiel - groot of klein - is ontstaan. Gelukkig zegt Farrell: "de fossielen zijn echt goed bewaard gebleven en als het oppervlak eenmaal is gereinigd met een oplosmiddel en gedroogd, kunnen ze tientallen jaren in laden worden bewaard."
Andere uitdagingen zijn gemeenschappelijk voor alle collecties. Achterstanden zijn een lopende zorg, zegt Simpson. "Als we het veld in gaan, verzamelen we vaak meer exemplaren dan we kunnen verwerken, " merkt hij op. Het is arbeidsintensief om fossielen van hun omringende rots te bevrijden, ze in een database te catalogiseren, catalogusnummers van het fossiel te schrijven, archieflabels te maken, ze te fotograferen en een plaats voor ze te vinden in collecties. Het is misschien niet zo romantisch als veldwerk (het afdrukken van labels concurreert niet helemaal met visioenen van door de zon verbrande paleontologen die woestijnontsluitingen zoeken naar fossielen), maar het is essentieel als die stukken uit het verleden ons ooit iets zullen leren.
“Alleen deze zomer hebben we een 'Swat Team'-project uitgevoerd', zegt Simpson. Dat is wanneer het veld een externe expert inschakelt om mysterieuze fossielen in de collecties te identificeren. In dit geval bleef het museum achter met een 50-jarige verzameling botten van zoogdieren uit grotafzettingen in Australië die niet volledig waren geïdentificeerd. Paleontoloog Bill Turnbull, die de botten had verzameld, was overleden voordat het werk was gedaan. Dus zette het veld paleomammalogist Matt McDowell voor de taak en huurde vijf stagiaires in om de door McDowell geïdentificeerde fossielen te verwerken. Het eindresultaat: 11.098 nieuwe fossielen gecatalogiseerd en toegevoegd aan de collecties.
Dit alles is van cruciaal belang voor onderzoek. Een wirwar van stoffige botten zou gewoon een moeras zijn. Wetenschap vertrouwt op zorgvuldig gecategoriseerde museumcollecties, die vereisen dat je weet wat een fossiel is, waar het vandaan komt en waar het in de rijen op rijen van andere exemplaren te vinden is. "Paleontologen doen voortdurend nieuwe ontdekkingen in museumcollecties", zegt Farrell, inclusief nieuwe soorten die voorheen niet werden herkend. Afgelopen augustus kondigden Smithsoniaanse onderzoekers aan dat ze een vreemde nieuwe soort uitgestorven rivierdolfijn in hun eigen collecties hadden ontdekt.
Vandaag is er een nog grotere duw om collecties voor meer mensen open te gooien dan ze ooit eerder hebben gezien. "Als onderdeel van ons collectiesbeheer in de 21ste eeuw digitaliseren we onze specimens actief", zegt Farrell. "Dit zal uiteindelijk betekenen dat onderzoeksvragen, onderwijs en betrokkenheid slechts een klik verwijderd zijn." Toch kan digitalisering ons, zoals Sues opmerkt, alleen zo ver brengen. Om een fossiel überhaupt te kunnen digitaliseren, moet het originele exemplaar zorgvuldig en goed verzorgd en vormt de kern van wat een museum is.
Hoewel veel musea musea als tentoonstellingsruimtes beschouwen, zit het ware hart van elk museum in de collecties. "Niets kan het oorspronkelijke bewijs voor vorig leven vervangen bij het stellen van vragen over de toekomst van het leven op onze planeet, " zegt Farrell. Tussen de rijen fossielen werken collectiesbeheerders, paleontologen en vrijwilligers voortdurend om ervoor te zorgen dat het rockrecord een zeer lang leven na de dood heeft. Overweegt fossielen als boeken van de natuur, zegt Simpson: "We kunnen de boeken in onze bibliotheken het beste in goede staat houden, zodat ze nu en voor altijd kunnen worden gelezen."
