Actrice Nichelle Nichols. Foto door Mark Avino.
In de vroege jaren zestig werd actrice en zangeres Nichelle Nichols geselecteerd om de rol van Lt. Uhura, de belangrijkste communicatieofficier aan boord van de Starship Enterprise, te spelen in het nieuwe science fiction televisieprogramma 'Star Trek'. Geregisseerd door Gene Roddenberry, zou de show, met een interraciale cast, "het gezicht van televisie veranderen" en het traject van Nichols 'carrière. Roddenberry "wilde, eiste en kreeg een volledig interraciale cast van gelijken - mannen en vrouwen, " zei Nichols vorige week telefonisch vanuit haar huis in Californië. "Het was een doorbraak voor televisie, omdat het gewoon niet bestond."
Na een succesvol eerste seizoen heeft Nichols haar ontslag ingediend om andere kansen te benutten. "Ik ben opgegroeid in muziektheater en mijn droom was geen tv- of filmster te worden", zei ze. "Mijn droom was om in het ultieme muziektheater van Broadway te zijn." Een toevallige ontmoeting dat weekend met "haar grootste fan" veranderde Nichols van gedachte.
Nichols werd uitgenodigd als een beroemde gast op het podium voor een NAACP-fondsenwerver in Beverly Hills en werd benaderd door een van de promotors van het evenement.
"Hij zei, mevrouw Nichols, er is iemand die je wil ontmoeten en hij zegt dat hij je grootste fan is, dus ik denk aan een jong kind. Ik draai me om en sta door de kamer, naar me toe loopend was Dr. Martin Luther Koning met deze grote glimlach op zijn gezicht. "
"Tegen de tijd dat hij mij bereikte, lachte hij en zei hij: 'Ja, mevrouw Nichols, ik ben je grootste fan.'"
Toen hij hoorde dat Nichols van plan was de show te verlaten, bood Dr. King haar wat advies aan. "Hij zei: 'Je kunt niet weggaan, ' herinnert Nichols zich. '' Zie je niet wat deze man [Roddenberry] heeft gebracht? Hij heeft het gezicht van televisie voor altijd veranderd, tenzij je weggaat. ''
Volgens Nichols zei King dat televisie een krachtig hulpmiddel is voor verandering. "'TV is de krachtigste opleiding en deze man heeft de houding van iedereen ten opzichte van vrouwen en mensen van kleur veranderd, je kunt niet weg', " herinnert ze zich dat Dr. King haar vertelde. "Dit is een door God gegeven gelegenheid om het gezicht van televisie te veranderen, de manier waarop we denken te veranderen. We zijn niet langer tweederangs, derde klasse burgers. Hij moest het doen in de 23e eeuw, maar het is de 20e eeuw die toekijkt . '' De volgende maandag trok Nichols haar ontslag in en stemde ermee in om bij de show te blijven. Het was een beslissing, zei ze, ze heeft er geen spijt van.
Vorige maand in de stad voor de opening van de tentoonstelling "NASA / ART: 50 Years of Exploration" in het Air and Space Museum en een aantal door NASA gesponsorde evenementen vertelde Nichols hoe haar draai als een fictief personage aan boord van een futuristisch ruimteschip geholpen bij het creëren van realtime kansen voor vrouwen en minderheden in de ruimte.
Actrice Nichelle Nichols en NASA | ART-curator Bert Ulrich genieten van de tentoonstelling. Foto door Mark Avino.
U was bij de opening van de tentoonstelling van het museum als speciale gast van de curator Bert Ulrich. Wat waren uw indrukken van de tentoonstelling?
Enkele van de meest prachtige kunst die ik ooit heb gezien. [Gedaan] met zo'n uitdrukking en zo'n intuïtief gevoel van de majesteit van de ruimte. Sommigen [werden] gedaan [als] zeer serieuze, mooie kunst en anderen met een speelsheid erover. Eentje die charmant was, had een beetje Starship Enterprise erop. Het raakte je ziel, het maakte je aan het lachen en het maakte je trots.
Hoe bent u aangesloten bij NASA en in welke hoedanigheid?
Tien jaar nadat "Star Trek" was geannuleerd, bijna tot op de dag van vandaag, werd ik uitgenodigd om lid te worden van de raad van bestuur van de nieuw gevormde National Space Society. Ze vlogen me naar Washington en ik hield een toespraak met de titel 'Nieuwe kansen voor de humanisering van de ruimte' of 'Ruimte, wat zit er voor mij in?' In [de toespraak] ga ik waar geen man of vrouw naar toe durft te gaan. Ik nam NASA aan omdat vrouwen er niet bij waren inbegrepen en ik gaf wat geschiedenis van de krachtige vrouwen die hadden gesolliciteerd en, na vijf keer solliciteren, zich niet langer bevoegd voelden en zich terugtrokken. [In die tijd] had NASA hun vijfde of zesde rekrutering en bleven vrouwen en etnische mensen in groten getale weg.
Ik werd gevraagd om de volgende dag naar het hoofdkwartier te komen en ze wilden dat ik hen zou helpen om vrouwen en mensen met een etnische achtergrond te overtuigen dat NASA serieus was [over het werven van hen]. En ik zei dat je een grapje moest maken; Ik heb ze niet serieus genomen. . . . John Yardley, die ik kende van het werken aan een vorig project, was in de kamer en zei: 'Nichelle, we serieus.'
Ik zei ok. Ik zal dit doen en ik zal je de meest gekwalificeerde mensen op de planeet brengen, net zo gekwalificeerd als iedereen die je ooit hebt gehad en ik zal ze in groten getale brengen. En als je geen persoon van kleur kiest, als je geen vrouw kiest, als het hetzelfde oude, dezelfde oude, helemaal witte, mannelijke astronautenkorps is, dat je de afgelopen vijf jaar hebt gedaan, en ik ben gewoon weer een dupe, ik zal je ergste nachtmerrie zijn.
En wat is er gebeurd?
Ze kozen vijf vrouwen, ze kozen drie Afro-Amerikaanse mannen, ze kozen een Aziaat en het ruimtevaartprogramma vertegenwoordigt ons sindsdien. Dat is mijn bijdrage en dat is een van de dingen waar ik het meest trots op ben.
Ben je nog steeds betrokken bij NASA?
Ja. Ik ben nooit op hun verzoek geweest, wanneer ze maar bellen. Ik ben nu heel, heel erg betrokken omdat een van mijn rekruten de beheerder is van NASA, generaal Charlie Bolden. Ik zal zijn gast zijn, een van de speciale gasten, bij de laatste lancering van de laatste space shuttle volgende maand.
Welke erfenis hoop je te verlaten? Of hoop dat je bent vertrokken?
Ik besloot, en ik denk er veel over na, ik race er niet tegenaan. Maar ik heb besloten om de Nichelle Nichols Youth Foundation for Space Sciences op te richten - technologie, engineering, wiskunde en het bijwonen van podiumkunsten. Ik wil een carrière en interesse in jonge mensen bevorderen en de majesteit terugbrengen die de Verenigde Staten ooit in het onderwijs hadden. Dus voor mij is dat wat ik wil geven. Daar wil ik bekend om staan. Dat is wat ik hoop mijn erfenis is.
