Terwijl de klimaatverandering de aarde opwarmt, ontdekt smeltend ijs een schat aan culturele schatten en gevaren waarvan men ooit dacht dat ze voor altijd verloren zouden zijn - van gemummificeerde lichamen en oude munten tot met rendieren besmeurde karkassen. Nu hebben wetenschappers vastgesteld wat misschien wel het meest surreële is om uit het ijs te komen: de overblijfselen van een geheime Amerikaanse legerbasis vol met radioactief afval, tientallen jaren geleden verlaten in het noordwesten van Groenland.
Klimaatverandering kan het giftige en radioactieve afval dat al in 2090 in Camp Century is achtergebleven, blootleggen, meldt een nieuwe studie die gisteren is gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters . De 115 voet sneeuw en ijs die nu de basis van de Koude Oorlog bedekken, smelt al sneller dan het kan worden vervangen, een vooruitzicht waar het leger destijds waarschijnlijk niet van had gedroomd. De auteurs van de studie waarschuwen dat het binnenkort te ontdekken afval een politiek mijnenveld kan worden en toekomstige internationale conflicten kan voorspellen naarmate de klimaatverandering de aarde hervormt.
Wanneer het ijs smelt, kan naar schatting 9.200 ton fysiek materiaal en 53.000 liter diesel worden blootgesteld en door smeltwater naar de oceaan worden vervoerd. Ander afval op de site omvat kleine hoeveelheden radioactief koelwater uit de kerncentrale van Camp Century en carcinogene toxines die worden gebruikt in verven en vloeistoffen die polychloorbifenylen (PCB's) worden genoemd. PCB's worden al in hoge niveaus in het Noordpoolgebied gevonden, nadat ze in stedelijk afval zijn vrijgelaten in oceanen en daar worden vervoerd door wind en oceaanstromingen.
Camp Century werd bijna 60 jaar geleden opgericht als een model van een nieuw soort Arctische basis. Slechts 800 mijl van de Noordpool, de basis werd gebouwd in grote greppels begraven onder ijs en sneeuw om de basis en zijn personeel te beschermen tegen temperaturen die -70 graden F en windvlagen tot 125 mijl per uur konden bereiken. Camp Century omvatte een eigen kerncentrale, wetenschappelijke laboratoria, een bibliotheek en zelfs een kapel en kapperszaak, volgens een overzicht van de basis geschreven door historicus Frank Leskovitz.
Deze 'stad onder het ijs' was geen geheim; Walter Cronkite bezocht het in 1961. Maar het ware doel - kernwapens huisvesten - was. In werkelijkheid was Camp Century ontworpen als een dekoperatie voor het huisvesten van werknemers en apparatuur voor wat het leger 'Project Iceworm' had genoemd. Zelfs Deense autoriteiten hadden geen idee wat er werkelijk op hun grondgebied gaande was.
"Het klonk zo vergezocht dat ik niet wist of ik hem moest geloven", zegt internationale beleidsexpert Jeff Colgan, van zijn reactie op een benadering door een glacioloog aan de Universiteit van York om co-auteur te zijn van een onderzoek naar de toekomst van de overblijfselen van Camp Century.
Toen de wapenwedloop van de Koude Oorlog tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie in 1959 koorts bereikte, zocht het Amerikaanse leger een manier om in het geheim kernwapens onder de ijskap van Groenland op te slaan om over de poolcirkel te lanceren in het geval de oorlog opwarmde . Het leger voorzag een ondergrondse snelweg van tunnels die zich uitstrekten over meer dan 52.000 vierkante mijlen van de ijskap van Groenland. In geval van een aanval zouden tot 600 speciaal ontworpen nucleaire raketten door deze tunnels reizen om punten over het eiland te lanceren.
Zelfs het Amerikaanse leger kon de loop van enorme vellen bewegend ijs echter niet veranderen. Ondanks pogingen om de ondergrondse tunnels te onderhouden, dwong de continu veranderende ijskap van Groenland het leger uiteindelijk om de basis in 1966 te verlaten. Het was ondenkbaar dat de 115 voet sneeuw die nu Camp Century bedekt op een dag zou kunnen wegsmelten, zegt William Colgan, de glacioloog die benaderde Jeff Colgan (geen relatie, verbazingwekkend). De basis werd prompt tientallen jaren vergeten - totdat de Deense regering in 1995 het bewijs van de ware aard van Camp Century ontdekte.
William Colgan strompelde deze arena binnen via een 'ongewone route'. Tijdens de operatie boorde wetenschappers in Camp Century meerdere kernen in de ijskap van Groenland, waaronder een tot een diepte van meer dan 4500 voet. Voor klimaatwetenschappers zijn dit soort ijskernen een waardevolle proxy geworden voor het reconstrueren van de vroegere klimaten van de aarde. William Colgan bestudeerde de Camp Century-kernen, die 13.000 jaar aan klimaatgegevens bestrijken, toen hij hoorde dat er op deze bases 'surrealistische dingen' werden gedaan.
Gezien de controversiële geschiedenis van de basis, was het geen verrassing dat onderzoek naar de overblijfselen van Camp Century op zijn best een delicate kwestie zou zijn. Toen de NAVO en de Deense regering weigerden het onderzoek te financieren, zegt William Colgan, moesten hij en een groep jonge onderzoekers hun onderzoek samenstellen als een 'avond- en weekendproject'.
Eén onverwacht effect van klimaatverandering lijkt te zijn dat landen hun problemen niet langer onder het tapijt kunnen vegen - zelfs als dat tapijt Groenland is. Hoewel de hoeveelheid PCB's en radioactief afval die Camp Century zal vrijgeven klein is in vergelijking met wat er al in het Noordpoolgebied bestaat, kunnen de politieke gevolgen van die vervuiling enorm zijn. Zoals William Colgan het verwoordt: "We zijn van 'eeuwigheid' overgegaan op" we moeten hier echt over nadenken. "
