In Slab City, een kraakparadijs in Zuid-Californië

Op een kaart ziet Slab City eruit als Anytown, USA, straten kruisen elkaar op een rasterachtige manier en hebben namen als Dully's Lane, Tank Road en Fred Road. Maar het is pas wanneer je "laarzen op de grond" hebt dat de realiteit van dit kraakparadijs in de woestijn doordringt.

Slab City ligt op 640 hectare openbaar terrein, ongeveer 50 mijl ten noorden van de grens tussen de VS en Mexico in Imperial County, Californië, op het terrein van Camp Dunlap, een voormalige basis van het Amerikaanse marinekorps. Tijdens zijn hoogtepunt in de jaren 1940, huisde het kamp een laboratorium om te testen hoe goed beton overleefde in het barre klimaat van de Sonoran Desert, maar tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog stopte de regering met operaties. Toen ze een kans zagen, deden krakers al snel hun claim op het gebied en bouwden een mengelmoes van woningen met behulp van de betonnen platen die gekoppeld bleven met alle materialen die ze konden vinden.

Geïntrigeerd, auteur en architect Charlie Hailey en fotograaf Donovan Wylie gingen dieper in op onderzoek naar wat bekend staat als de 'laatste vrije plaats' van het land. Het resultaat is hun nieuwe boek Slab City: Dispatches from the Last Free Place .

Slab City: Verzendingen van de laatste vrije plaats (The MIT Press)

Een architect en een fotograaf verkennen een gemeenschap van krakers, kunstenaars, sneeuwvogels, migranten en overlevenden die een voormalige militaire basis in de woestijn van Californië bewonen.

Onder de meedogenloze zon van de Colorado Desert in Zuid-Californië ligt Slab City, een gemeenschap van krakers, artiesten, sneeuwvogels, migranten, survivalisten en daklozen. Slab City wordt door sommigen 'de laatste vrije plaats' en door anderen 'een enclave van anarchie' genoemd en is voor velen ook het einde van de weg. Zonder officiële elektriciteit, stromend water, riolering of afval ophalen wonen bewoners van Slab City ook zonder wetshandhaving, belastingheffing of administratie. Gebouwd op de betonnen platen van Camp Dunlap, een verlaten maritieme trainingsbasis, handhaaft de nederzetting zijn off-grid ambities binnen de resterende militaire perimeters en gerasterde straatindeling; off-grid is echt in-grid. In dit boek verkennen architect Charlie Hailey en fotograaf Donovan Wylie de tegenstellingen van Slab City.

In een reeks inzichtelijke teksten en opvallende kleurenfoto's leggen Hailey en Wylie de textuur van het leven in Slab City vast. Ze laten ons Slab Mart zien, een verzameling afvalstort en recyclingcentrum; tekenen die verklaren Welcome to Slab City, T'ai Chi on the Slabs Every morning, and Don't fuck around ; Campers in omstandigheden variërend van luxueus rijklaar tot immobiel; schuilplaatsen gehuld in pallets en palmbladeren; en het alarmerende ondoorzichtige water van de hete bronnen.

Op kamp Dunlap in de jaren veertig leerden mariniers hoe ze een oorlog moesten voeren. In Slab City nemen burgers hun toevlucht tot hun eigen overlevingstactieken in oorlogstijd. Is het huidige kampement een buitenpost van vrijheid, een nieuwe "stad op een heuvel" gebouwd door de zelfgekozenen, een inversie van Manifest Destiny, of is het een laatste overblijfsel van vrijheid, verzorgd door de onteigenden van de samenleving? Officieel is het een stad die niet bestaat.

Kopen

Hoe heb je voor het eerst kennis gemaakt met Slab City?

Charlie Hailey : ongeveer 20 jaar geleden hoorde ik over Slab City, toen ik begon met onderzoek voor een proefschrift over kamperen en voor het eerst Slab City bezocht. Maar het was echt na Donovan en ik begon jaren later een gesprek over enkele van onze gemeenschappelijke belangen dat we op het idee kwamen om het opnieuw te bezoeken.

Wat waren je eerste gedachten bij aankomst en hoe reageerden de bewoners toen je daar aankwam?

Hailey : Een van de eerste dingen voor mij was de kwestie van oriëntatie. Het is interessant omdat er een sterke herinnering aan een raster is, dus dat helpt bij de oriëntatie, maar op veel manieren is dat raster niet noodzakelijk gewist, maar zijn er dingen overheen gebouwd of het is overwoekerd. Dus ik was mezelf voortdurend aan het heroriënteren naar de plaats.

We wilden de bewoners niet interviewen, we waren echt geïnteresseerd in de grenzen en structuren en hoe en waarom Slab City werd gemaakt. Het is niet dat we niet met hen wilden praten, maar dat was niet ons expliciete doel. Het was interessant om informele gesprekken met de bewoners te hebben, maar we werden meestal genegeerd. Sommige mensen dachten dat we uit de provincie kwamen en enquêtes deden, en sommigen waren niet noodzakelijk blij dat we er waren. Er was een hele reeks reacties.

Donovan Wiley: Onze motivatie was om de structuur van Slab City te begrijpen. We wilden de voormalige perimeters van de militaire basis vinden, waardoor we tegelijkertijd op archeologen en landmeters leken. We waren geïnteresseerd in de constructieve omgeving en hoe mensen territoriale ruimtes vormden op deze site. Op sommige manieren zijn we onzichtbaar geworden, maar we hebben wel contact gehad met de gemeenschap en hebben een aantal interessante gesprekken gevoerd.

Aanhangwagen en schuur op een Slab City-camping met de naam "Camp Dunlap." (Donovan Wiley) Structuur ingebouwd in de spoilbank van het Coachella-kanaal. (Donovan Wiley) Onderdak gebouwd van pallets en palmbladeren in Slab City. (Donovan Wiley) Onderdak nabij de oostelijke rand van Slab City. (Donovan Wiley) Teken reserveren van een site in Slab City. (Donovan Wiley) Uitzicht naar het noordwesten vanaf de top van Salvation Mountain. (Donovan Wiley) Pallet- en kartonstructuur in Slab City. (Donovan Wiley) "Slab City: Dispatches from the Last Free Place" is een nieuw boek dat een stuk woestijn van een vierkante mijl in Imperial County, Californië, onderzoekt dat ooit als militaire basis diende. Hier wordt een schildwachtdoos gezien die ooit de zuidwestelijke omtrek van Camp Dunlap bewaakte. (Donovan Wiley)

Charlie, als architect, wat viel je het meest op aan de infrastructuur van Slab City?

Hailey : Omdat Slab City voorheen een relatief grote militaire installatie was, maakt wat mij echt indruk maakt de omvang van de infrastructuur. Hoewel het niet langer als basis fungeert, is de infrastructuur van een werkende stad er nog steeds - of althans enkele van de overblijfselen - en toch is het volledig uit de grid in bijna elk aspect van diensten, maar [de lay-out] is een raster. Uiteindelijk zijn de platen zelf die autonome infrastructuur die haar naam heeft gegeven. We waren gefascineerd door het idee van beton op zand. Beton is permanent in termen van architectuur en toch drijven [de platen] op het zand. Het zijn echt uitnodigingen voor een regeling. Ze bieden een vloer en geven enige stabiliteit aan een ongelooflijk voorbijgaande plaats.

Wat waren enkele van de interessantere woningen die je zag?

Wiley : [De woningen] waren allemaal zo autonoom en hadden elk hun eigen individualiteit, wat ze op zichzelf interessant maakt. De structuren waren mensen; ze onthulden de mensen en de plaats en waren allemaal heel anders en fascinerend. [Daar zijn] deed me echt twijfelen aan het idee van wat vrij zijn is, en wat het betekent in termen van Amerikaanse mythologie, de woestijn, uitbreiding en geschiedenis.

Hailey : De schaal van de constructie varieerde van een stuk karton op de grond in een creosootstruik tot deze grote telefoonstructuren tot palletconstructies die twee verdiepingen lang waren. Ieder gaf uit wat die persoon wilde maken, maar dan tegen beperking van welke middelen er waren en wat de natuur zou toestaan. Het was winderig en het was heet, en toch probeer je op een heel ongezellige plek thuis te komen.

De omstandigheden in de woestijn, waar Slab City zich bevindt, kunnen hard zijn. Waarom blijven de inzittenden hier?

Hailey : Het is een openbare ruimte en het is al openbaar land sinds het rooster werd aangelegd. De hoeveelheid controle over wat je daar kunt doen is beperkt. Ik denk ook dat de identiteit van de plek iets is dat mensen aantrekkelijk vinden. Die 'laatste vrije plaats' hebben we niet verzonnen, het is een zin die de bewoners gebruiken en geloven. Een van de dingen waarin we geïnteresseerd waren, was hoe ze de vrijheid testen.

Wiley : de platen nodigen je uit om een ​​plek te maken en er is een infrastructuur die je kan uitnodigen. Er is ook iets met het niet bereiken. Er zijn duidelijk mensen daar die niet gevonden willen worden, dus er is iets aan het verdwijnen, en de woestijn biedt dat soort kansen.

Wat denk je na dat je daar bent geweest over de "laatste vrije plaats"?

Hailey : Het is behoorlijk ingewikkeld, althans vanuit mijn perspectief, omdat [vrijheid] wordt gemeten door een grotere controle, of het nu de omgeving is of andere omstandigheden die de bewoners ervaren. Wat velen van hen doen, is het idee van vrijheid behouden en samenstellen.

Wiley : Ik denk dat dat precies is. Er is ook dit idee van behoud en perceptie van vrijheid, en de mensen die daar wonen nemen dat in eigendom. Ik vind het fascinerend en bewonderenswaardig.

Slab City: Dispatches from the Last Free Place wordt gepubliceerd door MIT Press en zal beschikbaar zijn in oktober 2018.