Deze maand markeert de 40e verjaardag van de formele verklaring van de War on Cancer. Toen president Richard Nixon de National Cancer Act op 23 december 1971 ondertekende, beschreef hij de wetgeving als een 'nationale verplichting voor de verovering van kanker'. De wet breidde de federale financiering voor kankeronderzoek uit en Nixon zei dat hij hoopte: 'in de komende jaren dat we terug kunnen kijken op deze dag en deze actie als de belangrijkste actie die tijdens deze administratie is ondernomen. "
De term 'oorlog tegen kanker' werd niet in de jaren 1970 bedacht, maar dateert althans in het begin van de jaren 1900. Enigszins ironisch genoeg bevatte een reeks promotiekaarten die in de jaren dertig met sigaretten waren verpakt, een kaart die uitlegde hoe de nieuwste geavanceerde technologie de 'Oorlog tegen kanker' kon winnen.
Toen wetenschappers voor het eerst synthetische radioactiviteit begonnen te creëren, om radium te vervangen, door bepaalde atomen te bombarderen met miljoenen elektronenvolt, stelde iemand voor: "Waarom radium maken om kanker te genezen? Gebruik de beschietende atomen direct. ”Deze suggestie werd overgenomen door het gebruik van röntgenstralen met zeer hoge spanning. Er zijn veel succesvolle experimenten gedaan.
Het boek 1999: Our Hopeful Future van Victor Cohn uit 1956 bevat een hoofdstuk met de titel 'Geneeskunde's belofte: lang, levendig leven'. Cohn was een wetenschaps- en gezondheidsverslaggever aan de Minneapolis Tribune voordat hij in 1968 naar de Washington Post verhuisde en begon met het schrijven van een wekelijkse gezondheid column genaamd 'The Patient's Advocate'. In zijn boek schuwt Cohn geen woorden bij het uiten van het optimisme dat mensen in de jaren vijftig hadden voor medische doorbraken:
Als er vandaag een veld in beweging is, is het een medicijn. Als iemand hoop en belofte biedt aan gemiddelde mensen, dan is dit het wel. De geneeskunde van vandaag is veel ouder dan de geneeskunde van tien jaar geleden, of vijf jaar, of één. Een aantal ziekten wordt overwonnen en nieuwe sleutels openen biologische deuren. De gemiddelde levensverwachting, vandaag op een recordhoogte, zou in onze generatie nog tien jaar kunnen stijgen.
Cohn legt verder uit hoe mensen dachten dat een genezing van kanker zou kunnen worden gevonden:
Bij kanker is een mogelijkheid chirurgisch ingrijpen met klieren. Chirurgen verwijderen al bijnieren in experimenten om prostaat- en borstkanker te behandelen. De geneeskunde probeert koortsachtig de chemische omgeving te identificeren die ongecontroleerde celgroei mogelijk maakt en om te begrijpen hoe cellen groeien. Ongecontroleerde groei is het enige element dat alle kankers gemeen hebben.
Het boek 1994: The World of Tomorrow van 1973, gepubliceerd door US News and World Report, bevat een hoofdstuk over wat mensen halverwege de jaren negentig van medicijnen kunnen verwachten. Hoewel het boek optimistisch is, heeft het niet hetzelfde geloof dat Cohn in de jaren 1950 had. Dr. Michael B. Shimkin, wiens bevolkingsonderzoek aan het National Cancer Institute in de jaren vijftig zou helpen een verband tussen roken en longkanker aan te tonen, wordt geciteerd in het boek:
Hoewel echt nuttige medicijnen voor de behandeling van kanker nog steeds in de toekomst liggen, is er geen reden om optimistisch te zijn dat ze uiteindelijk zullen worden gevonden ... Kankeronderzoek is slechts een klein deel van het totale menselijke streven in de biomedische wetenschappen. Het kan slechts zo snel vooruitgaan als vooruitgang wordt geregistreerd in de verschillende 'disciplines', waar de grenzen academische gemakken zijn ... Kankeronderzoek heeft geen plaats voor beperkte of vaste concepten, voor gevestigde belangen, voor orthodoxie. Maar we kunnen hier stevig op staan: kanker is een oplosbaar probleem, oplosbaar door een menselijk denk- en actieproces dat we wetenschappelijk onderzoek noemen, en binnen de mogelijkheden van menselijke intelligentie waarmee de mens door zijn Schepper is begiftigd.
