Een van de problemen met plastic in de oceanen is dat het, wanneer het wordt afgebroken in kleine stukjes microplastic, lijkt op visvoer. Dan slikken zeedieren het, prooiend. Maar zoals Ben Guarino van The Washington Post meldt, hebben onderzoekers ontdekt dat de dieren in ieder geval om koraal plastic eten om een andere reden: ze vinden het heerlijk smaken.
Onderzoekers van de Duke University voedden met de hand koralen in een zoutwatertank die was verzameld voor de kust van Carolina en voerde ze kleine korrels zand en plastic. Tijdens het onderzoek, toen de stukjes zand in de buurt van de mond van een koraalpoliepen kwamen, zou het de opening sluiten en de trilharen op zijn lichaam gebruiken om de zandweg te borstelen. Toen een beetje plastic voorbij dreef, brachten ze het echter met hun tentakels naar hun mond. Terwijl het koraal 80 procent van de zes soorten plastic korrels op de korrels at, aten ze slechts 1 op 10 keer zand.
De onderzoekers voerden een tweede experiment uit, waarbij de koraal stukjes plastic werden bedekt met een biofilm. Het bleek dat de koralen de voorkeur gaven aan het ruwe plastic boven de bio-verontreinigde stukjes, wat suggereert dat er iets zit in de stukjes plastic die ze aantrekkelijk vinden. De studie verschijnt in het tijdschrift Marine Pollution Bulletin .
"Koralen aten in onze experimenten alle soorten kunststoffen, maar gaven de voorkeur aan onvervuilde microplastics door een drievoudig verschil met microplastics bedekt met bacteriën, " studie co-leider Austin S. Allen, een Duke Ph.D. kandidaat zegt in een persbericht. "Dit suggereert dat het plastic zelf iets bevat dat het smakelijk maakt."
De onderzoekers weten nog niet precies wat die stof is. “Als plastic uit de fabriek komt, bevat het honderden chemische additieven. Elk van deze chemicaliën of een combinatie ervan kan fungeren als een stimulerend middel dat plastic aantrekkelijk maakt voor koralen, ”voegt Duke GIS-analist en studie co-lead Alexander C. Seymour toe.
Dit is nog een rimpeltje in de gecompliceerde relatie tussen oceaanleven en kunststoffen. Zoals Veronique Greenwood in The New York Times meldt, zijn er meer dan 200 soorten zeeleven - waaronder schildpadden (die zakken als kwallen verwarren), vogels en nu koralen - geregistreerd die plastic eten. Onderzoekers beginnen net te begrijpen hoe plasticconsumptie dieren beïnvloedt. Deze kunststoffen kunnen de voedselketen binnendringen - mogelijk zelfs opwerken tot mensen. En er zijn nog veel onbekenden over wat die plastic verbindingen met verschillende dieren doen. Een recent onderzoek suggereert dat nanodeeltjes van plastic in de hersenen van vissen kunnen terechtkomen en gedragsveranderingen veroorzaken.
Plastic in de oceaan is een enorm probleem. Een studie uit 2015 schat dat er tussen de 15 en 51 biljoen stukjes plastic in de oceanen zit, waardoor een plastic soep ontstaat. Er is zoveel plastic dat het zelfs in ongerepte gebieden van het Noordpoolgebied terechtkomt waarvan men ooit dacht dat het vrij was van vervuiling.
Hoewel het koraal de plastic stukjes misschien lekker vindt, doet hun lef dat niet. Binnen 24 uur hadden de meeste koralen de onverteerbare plastic korrels verdreven, maar 8 procent bleef in hun darmen steken, wat kon leiden tot fatale blokkades en het uitlogen van chemicaliën uit het plastic, wat hormonale effecten kon hebben.
Zoals Guarino meldt, is het mogelijk dat de situatie op zee anders is - koraal in het wild kan kleine plastic stukjes vermijden. Het lab werkt momenteel aan het onderzoeken of andere ongewervelde zeedieren ook de plastic stukjes aantrekkelijk vinden, volgens Greenwood. Als blijkt dat koraal en andere wezens in het wild worden aangetast vanwege de smakelijke chemicaliën van plastic, kan dit leiden tot oproepen om de manier waarop het spul wordt gemaakt te veranderen. "Als we plastic kunnen maken om aantrekkelijk te smaken, kunnen we misschien plastic maken om walgelijk te smaken, " vertelt Seymour aan Greenwood. "Misschien kunnen we voorkomen dat beestjes in de eerste plaats plastic eten."
De beste oplossing is natuurlijk om plastic uit de oceaan te houden. Maar dat is gemakkelijker gezegd dan gedaan: elk jaar komt 9 miljoen ton plastic de oceaan binnen. En menselijk afval heeft de bodem bereikt van de diepste plekken van de aarde in de Mariana Trench.
