Klachten over een vreemde stank begonnen Louisville's agentschap voor luchtverontreiniging onder water te zetten. Veel van de stad, zei de lokale bevolking, had een muffe, meeldauwgeur die niemand onmiddellijk kon verklaren. Theorieën varieerden van rioolslib tot industriële vervuiling - maar het bleek dat het antwoord onder ieders voeten lag.
Louisville Metro Air Pollution Control District heeft aangekondigd dat de schuldige van de vreemde geur hoogstwaarschijnlijk een chemische stof is die van nature in de bodem voorkomt, genaamd geosmin. De organische verbinding wordt gemaakt door micro-organismen, waaronder de streptomyces-familie van bacteriën, die verantwoordelijk zijn voor de meeste van onze antibiotica. En naast Kentuckians te verwijderen, is geosmin voor een groot deel verantwoordelijk voor die aardse smaak die je van bieten krijgt en voor het laten ruiken van vuil naar, nou ja, vuil.
De menselijke neus kan geosmin opnemen in zelfs zeer kleine concentraties, zo laag als 0, 7 delen per miljard. En dus, zelfs als er maar een klein beetje van de chemische stof in de buurt is, maakt het zijn aanwezigheid bekend met een aardachtige, vochtige geur. Sommige wetenschappers hebben getheoretiseerd dat mensen gevoeligheid voor de geur hebben ontwikkeld als een manier om ons te helpen bronnen van water te identificeren, omdat de stank van geosmin kan worden versterkt in vochtige omstandigheden.
En dat is precies wat er in Louisville lijkt te zijn gebeurd. Het gebied ondervond recent sneeuw en regen, wat leidde tot een natte en modderige stad. Woordvoerder van het district voor vervuilingscontrole, Tom Nord, zei dat de natuurlijke geosmingeur werd "verergerd" door deze omstandigheden.
Hoewel er geen tests zijn uitgevoerd om de chemische stof als de stinkende bron definitief te bewijzen, is de waterbehandelingsafdeling van Louisville de stank eerder tegengekomen en heeft geosmin als oorzaak vastgesteld. In droge omstandigheden, vertelde een woordvoerster aan één nieuwsbron, de chemische stof kan drinkwater ruiken en smaken raar. Maar geosmin levert geen gezondheidsproblemen op in de lucht of vloeistof, dus naast hun olfactorische gevoeligheden moeten de inwoners van Louisville veilig zijn.
Misschien kunnen ze geruststellen dat ze ver van de enige stad zijn die wordt geconfronteerd met een schijnbaar onverklaarbare funk. Plotselinge stinkproblemen komen eigenlijk relatief vaak voor, en rapporten over hen kunnen vaker voorkomen dankzij het vermogen van sociale media om mensen te verbinden die zich afvragen wie schuldig is aan een bepaalde geur.
Neem bijvoorbeeld de bizarre kattenplasgeur die afgelopen november een stad in West-Pennsylvania had geteisterd. Ambtenaren zeiden dat de stank niet giftig was, maar testte om de oorzaak te achterhalen. En laten we de “ahornsiroopgebeurtenissen” die New York City troffen in 2005, 2006 en 2009 niet vergeten. Na veel speculatie over de oorzaak hebben ambtenaren eindelijk de bron gevonden: een geurfabriek in NJ met de zaden van een klaverachtig plant genaamd fenegriek. Als maar elk stinkend evenement onze huizen deed ruiken alsof iemand wafels maakt.
