Vogelmigratie is echt een van de meest verbazingwekkende en minst begrepen fenomenen in het dierenrijk. In de loop der jaren hebben onderzoekers aangetoond dat sommige soorten over duizenden kilometers navigeren met behulp van de positie van de sterren en het magnetische veld van de aarde om hun weg te vinden. Een hypothese is dat zeevogels, die tijd doorbrengen met vliegen over karakterloos open water, ook hun reukvermogen gebruiken om te navigeren. Nu, meldt Helen Briggs bij de BBC, concludeert een recent experiment dat zeevogels inderdaad hun weg rond de oceaan zoeken, met behulp van een geurkaart om hun weg te vinden.
Eerdere onderzoekers hebben het onderwerp olfactienavigatie aangepakt door het reukvermogen van de vogel te blokkeren of hun magnetische gevoel te verstoren, volgens een persbericht. Ze zouden de schepsels naar onbekende delen van de oceaan verplaatsen en vervolgens in de gaten worden gehouden terwijl de vogels met een slechte geur moeite hadden om hun weg naar huis te vinden. Maar critici betoogden dat het verplaatsen van de vogels uit hun thuisgebied de resultaten zou kunnen scheeftrekken, en dat de sensorische deprivatie ook andere factoren zou kunnen beïnvloeden, zoals hun vermogen om te voeden of hun motivatie om terug te keren naar hun thuisgebied.
Daarom heeft Oliver Padget van de faculteit Dierkunde van Oxford University een onderzoek opgezet om deze zorgen weg te nemen. Hij en zijn team veroverden 32 Scopoli's zeewaters, een migrerende zeevogel over lange afstand, bij een vogelkolonie in Cala Morell op het mediterrane eiland Menorca.
De vogels werden verdeeld in drie groepen: een controlegroep, een magneettestgroep die was uitgerust met magneten en een geurloze groep die een nasale irrigatie van zinksulfaat ontving - een verbinding waardoor ze tijdelijk hun reukvermogen verliezen. Alle vogels waren uitgerust met kleine GPS-trackers. De dieren werden gedurende een maand gevolgd terwijl ze eieren uitbroeiden en kuikens ophieven langs de rotsachtige kust.
Zoals Briggs meldt, leken de magneten en het gebrek aan geur geen invloed te hebben op de vogels terwijl ze naar voedsel zochten en hun kuikens voedden. Alle wezens werden in hetzelfde tempo zwaarder. De vogels zonder reukzin gedroegen zich echter anders dan de andere vogels op lange afstand foerageren over open water. Nadat ze bijvoorbeeld tijd hadden doorgebracht om zich langs de Catalaanse kust te vullen, vertoonden de geïrrigeerde vogels duidelijk verschillende vluchtpatronen terwijl ze teruggingen naar de kolonie, in rechte lijnen vliegend die slecht georiënteerd waren in vergelijking met hun snuffelende vrienden. Volgens de vrijlating was het alsof ze een kompaspeiling volgden, maar niet in staat waren om hun pad aan te passen terwijl ze buiten het land waren. De onderzoekers publiceerden hun resultaten in het tijdschrift Scientific Reports .
De resultaten bevestigen eerdere studies die aantoonden dat de vogels waarschijnlijk hun reukvermogen gebruiken om een reukkaart van de oceaan te maken, die ze vervolgens kunnen gebruiken om te navigeren wanneer visuele aanwijzingen niet beschikbaar zijn. "Onze nieuwe studie elimineert [bezwaren tegen werk uit het verleden], wat betekent dat het in de toekomst erg moeilijk zal zijn om te beweren dat reukzin niet betrokken is bij langeafstands-oceanische navigatie bij vogels, " vertelt Padget tegen Briggs.
De relatie tussen navigatie en geur is verrassend, vooral omdat wetenschappers tot voor kort geloofden dat vogels helemaal geen reukvermogen hadden, meldt Michael Lipske bij de National Wildlife Federation. Het was pas in de jaren 1960 dat onderzoekers begonnen te ontdekken dat sommige vogels een sterk reukvermogen hadden en dat zeevogels, duiven, kiwi's en anderen op geur vertrouwen om voedsel te vinden, met albatrossen die de geur van een goede snack van 12 kunnen vangen mijlen ver weg.
En Shearwaters zijn niet de enige vogels die een reukvermogen gebruiken om te navigeren. Het blijkt dat de geweldige thuiskwalificatie van de duif ook verband houdt met zijn reukvermogen en dat met name het juiste neusgat verband houdt met zijn reukvermogen.
De situatie is een beetje anders bij zangvogels en andere gevederde vrienden, die zeer kleine reukbollen hebben (de hersenstructuur die betrokken is bij het reukvermogen). Hoewel het onwaarschijnlijk is dat ze navigeren of voeden met behulp van een reukvermogen, meldt Lipske dat recente experimenten aantonen dat ze familieleden door geur kunnen herkennen en sommige soorten zelfs kiezen welke planten ze nestelen op basis van geur.
Maar voor Shearwaters moeten ze gewoon hun neus volgen.
