In 2011 begon een exploitant van zwaar materieel aan de Millennium Mine in het noorden van Alberta vreemd gekleurde rotsen op te graven. Hij stopte om van dichterbij te kijken, puzzelend over het materiaal, dat gespikkeld was met vreemde patronen. Zijn supervisor besefte al snel dat ze iets speciaals hadden, meldt Michael Greshko voor National Geographic.
De operator had net een beetje gefossiliseerde huid uit een gepantserde nodasaurus, een soort ankylosaurus, gehaald. Maar dit was niet zomaar een fossiel, het was een van de best bewaarde nodasaurus-exemplaren ooit gevonden.
De fossiele overblijfselen zijn ongelooflijk levensecht en lijken op een slapende draak. Volgens National Geographic, die de vijfjarige, 7.000 uur durende voorbereiding van het fossiel sponsorde, is het waarschijnlijk dat het 3000-pond, 18-voet lange wezen stierf in of nabij een rivier. Toen dreef zijn opgeblazen karkas de zee op voordat het terugzonk in de modder waar de fossilisatie begon.
"Het is eigenlijk een dinosaurusmummie - het is echt uitzonderlijk", zegt Don Brinkman, directeur conservering en onderzoek in het Royal Tyrrell Museum, waar het fossiel is gehuisvest, tegen Craig S. Smith in The New York Times .
Het opmerkelijke behoud van zijn gepantserde platen, evenals enkele bewaarde schubben, helpen paleontologen eindelijk de grootte en vorm van de keratinewering van het wezen te begrijpen. "Ik heb deze de Rosetta-steen voor bepantsering genoemd, " vertelt Donald Henderson, conservator van dinosaurussen in het Tyrrell Museum, aan Greshko.
Het fossiel nodasaurus dat wordt tentoongesteld (Courtesy of Royal Tyrrell Museum, Drumheller, Canada) Zoals Matt Rehbein bij CNN meldt, is de dino 110 miljoen jaar oud en is daarmee de oudste ooit gevonden in Alberta. Het vertegenwoordigt ook een nieuw geslacht en een soort nodosaurus. Maar het meest opwindende aspect kan op microscopisch niveau zijn, meldt Greshko. De onderzoekers hebben minuscule stukjes rood pigment ontdekt, wat hen kon helpen de kleuring van de dinosaurus te reconstrueren - een functie die hem mogelijk heeft geholpen partners aan te trekken.
"Dit pantser bood duidelijk bescherming, maar die ingewikkelde hoorns op de voorkant van zijn lichaam zouden bijna als een reclamebord zijn geweest", zegt Jakob Vinther, een expert op het gebied van kleurstoffen aan de Universiteit van Bristol, die het fossiel heeft bestudeerd, vertelt Greshko.
Het nieuwe exemplaar is niet het enige uitzonderlijke ankylosaurus exemplaar dat onlangs is onthuld. Vorige week meldde Brian Switek op Smithsonian.com dat het Royal Ontario Museum een nieuwe soort in Montana ontdekte, die ze de bijnaam Zuul gaven. Dat exemplaar heeft ook enkele intacte pantserplaten en huid, evenals een staartclub.
Switek legt uit dat tijdens de ontbinding de pantserplaten van ankylosaurus meestal vallen en vaak worden weggewassen of niet worden gevonden. Maar de ontdekking van deze twee buitengewone monsters zal onderzoekers helpen om erachter te komen hoe deze dieren eruitzagen en hoe ze hun formidabele hoorns en pantser gebruikten.
De nodosaurus is nu te zien in het Royal Tyrrell Museum in Drumheller, Alberta, als onderdeel van een tentoonstelling over het belang van samenwerking tussen winningsindustrieën en paleontologen bij het blootleggen van fossielen.
