Eerder deze maand werd Nebraska de eerste grotendeels conservatieve staat in meer dan 40 jaar die de doodstraf afschafte door zich aan te sluiten bij 18 andere staten en het District of Columbia. Gezien het ook de allerlaatste was om de elektrische stoel buiten gebruik te stellen als de enige manier van uitvoering - uiteindelijk de praktijk in februari 2008 intrekkend - verraste het nieuws velen die eerder Nebraska hadden gezien als een rustige Midwestern-staat die stevig in lijn lag met de Republikeinse opvattingen.
gerelateerde inhoud
- Hoe cijfers, tijd en autoriteit invloed hebben op uw morele oordeel
- Er zijn regionale verschillen in de laatste woorden van Death Row Inmates
- Waarom massale opsluiting ons als samenleving definieert
Nationale critici prezen de passage van het wetsvoorstel als een zeldzaam voorbeeld van tweedeling en velen suggereerden dat conservatieve steun voor de doodstraf afneemt. Maar de VS als geheel staat nog steeds op gespannen voet met de internationale mening - onlangs was het een van de slechts 38 landen die zich verzetten tegen een VN-resolutie waarin werd opgeroepen tot een internationaal moratorium op de doodstraf. Dat is ondanks toenemende problemen bij het verkrijgen van gevestigde medicijnen voor 'humane' dodelijke injectie en een lijst van meer dan 150 gevangenen die sinds 1973 uit de dodencel zijn vrijgesproken. Dus wat is er in de psyche van de natie waar veel mensen executies ondersteunen?
De redenen achter iemands gevoel voor een rechtvaardige straf zijn gevarieerd en duister, met een golf van psychologisch onderzoek dat wijst op reacties op ras, seksualiteit en andere hot-button-problemen. Maar volgens recent onderzoek kan een andere fundamentele factor een rol spelen: of iemand gelooft in het bestaan van puur kwaad. Een nieuwe studie door psychologen Russell Webster en Donald Saucier bevestigt een toenemende correlatie tussen iemands geloof in puur kwaad en hun steun voor strengere straffen, ongeacht de levensstijl of uiterlijke kenmerken van de bekende crimineel.
"Op de extreme niveaus van criminele daden, zijn mensen die in puur kwaad geloven misschien niet op zoek naar een situationele factor die daar mogelijk een rol heeft gespeeld", zegt Saucier, universitair hoofddocent psychologie aan de Kansas State University. "Ze zullen gewoon zeggen: 'Weet je wat? Die persoon heeft iets vreselijks gedaan, wat die persoon slecht maakt. Ze zijn een demon en we moeten er vanaf komen. '”
Eerdere studies toonden aan dat stereotypisch slechte eigenschappen de demonisering van een dader in de ogen van hun leeftijdsgenoten vergroten. Onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Psychology and Individual Differences, beoordeelt het laatste werk ook specifieke aanbevelingen voor het bestraffen van een crimineel, "aangezien het publiek vaak een cruciale rol speelt bij het aanbevelen van straf via conventionele strafrechtsystemen", schrijven auteurs Webster en Saucier in hun paper .
"We waren geïnteresseerd in hoe mensen die nadenken over de aard van de mensheid invloed zouden hebben op hoe ze hen behandelen, om het kort samen te vatten, " zegt Saucier. “Dus als je dacht dat er een mogelijkheid was voor puur goed in andere mensen, hoe zou dat er dan uitzien? En als er een mogelijkheid was voor puur kwaad in mensen, hoe zou dat er dan uitzien? '
Aan de 212 deelnemers van het onderzoek - allemaal studenten algemene psychologie aan de Kansas State University - werd eerst gevraagd om een enquête in te vullen waarin werd bepaald in welke mate zij in een continuüm geloofden dat er puur kwaad bestond in de wereld. De auteurs onderscheiden het 'pure kwaad' van de typische definitie van het kwaad door gedragswetenschappers, die zich richt op niet-uitgelokte en opzettelijke schade, zegt Webster, door de nadruk te leggen op de sadistische motivaties van de kwaaddoener. De invloed van religie op het geloof in puur kwaad werd niet onderzocht in deze studie.
De deelnemers werd vervolgens gevraagd om een zogenaamd echt krantenartikel te lezen, gedrukt in Kansas City Star, waarin een lokale moord werd beschreven. In één versie van het artikel kreeg de crimineel stereotiep slechte eigenschappen toegewezen, zoals een interesse in het occulte, het aantrekken van volledig zwarte kleding en het treiteren van kinderen. In de andere versie kreeg de crimineel mildere eigenschappen, zoals een interesse in kamperen en een focus op het gezinsleven. In beide versies bekende de crimineel de moord.
De auteurs beoordeelden de reactie van de deelnemers op de misdaad met behulp van een gemeenschappelijk hulpmiddel voor het meten van attitudes, de Likert-type schaal, waarbij ze zich specifiek concentreerden op hoeveel ze de dader demoniseerden en hun gevoelens van vergelding. Ten slotte ondervroegen de auteurs de deelnemers over hun steun voor de gevangenisstraf, het in aanmerking komen voor voorwaardelijke vrijlating en de doodstraf. Om de variabiliteit in de kennis van de deelnemers van het strafrechtsysteem te beheersen, werden alle relevante termen gedefinieerd.
"We hebben in feite geconstateerd dat, omdat ze meer in puur kwaad geloven, ze meer geneigd zijn om dingen zoals de doodstraf te ondersteunen, maar het ging door mechanismen zoals denken dat de persoon een demon was en voelde de noodzaak om vergelding op hen te hebben, 'Zegt Saucier. "Dus we keken een beetje naar wat het geloof met de uitkomst verbindt."
Maar hoewel deelnemers over het algemeen strengere straffen voor de stereotype kwaadaardige dader aanbeveelden, voorspelde een groter geloof in puur kwaad alleen of iemand de crimineel demoniseerde en om strengere straffen vroeg, ongeacht de karaktertrekken van de moordenaar. “Als ze in puur kwaad geloofden, deed dat er niet toe. Ze waren meer geneigd om de doodstraf of het leven in de gevangenis te ondersteunen, "zegt Saucier." Het geloof in puur kwaad overtrof onze stereotype kwaadaardige persoon. "
Robert Dunham, uitvoerend directeur van het non-profit Death Penalty Information Center, lijkt niet verrast door de studie. Officieren van justitie proberen routinematig "de nadruk te leggen op het anders zijn van de beklaagde", zegt hij, of ze hen nu wel of niet als specifiek kwaad typeren. Daarbij spelen ze in op de onbewuste angsten van de jury.
"Met vrouwen die in de dodencel zitten, zie je vaak verwijzingen naar niet-traditionele seksuele rollen van de verdachte, " zegt hij. "Je hebt ofwel de afbeelding van de vrouwen als gevaarlijk verleidelijk, en je ziet de term 'zwarte weduwe' wordt toegepast, of er is nadruk op hun hyper-mannelijkheid wanneer je een lesbische verdachte hebt. Je ziet vergelijkbare soorten inspanningen om te ontmenselijken in hun retoriek. '
Aan de andere kant, voegt Saucier eraan toe, werkt de verdediging vaak om de verzilverende kwaliteiten van de crimineel te benadrukken om een lichtere straf te krijgen. "Dus misschien is wat we al hebben in zekere zin een soort confrontatie met deze wereldbeelden in ons strafrechtssysteem, " zegt hij. "Dat weet ik niet zeker, maar het zou me niet verbazen als dat het geval zou zijn."
Niettemin helpt een geloof in puur kwaad elke gewetenswaardigheid teniet te doen, zegt Nebraska senator Ernie Chambers: "Als je iemand vindt die in het idee van puur kwaad gelooft, is die persoon verontschuldigd om tegenstrijdige ideeën te moeten denken of afwegen. Alles is zwart en wit. Dus daar kun je gewoon op alle mogelijke manieren vanaf komen. '
Chambers langste dienende senator, Nebraska, had sinds 1976 aangedrongen op afschaffing van de doodstraf in de staat, toen het Amerikaanse Hooggerechtshof het nationale moratorium ophief. Nu, 35 wetsvoorstellen en bijna 40 jaar later, is het visioen van Chambers eindelijk door de wolken gebroken, genoeg stemmen verzameld in de eenkamerwetgevende macht van Nebraska om het veto van de gouverneur te negeren en de doodstraf voor onbepaalde tijd in te trekken.
Saucier past zijn studie toe op het nieuws uit Nebraska en zegt dat degenen die het meest van streek zijn over de intrekking waarschijnlijk hoger zijn in hun geloof in puur kwaad, en vice versa. Dus wat verklaart het grotere geloof in puur kwaad? Saucier wijst er snel op dat hij geen ontwikkelingsdeskundige is, maar hij speculeert dat mensen hun eigen vroege ervaringen gebruiken als prototypes voor de menselijke natuur. En als het debat in Nebraska enige aanwijzing is, is Saucier op het goede spoor.
In bodemdebatten baggerden senatoren aan beide zijden van de staatswetgever misdaden uit waaraan ze werden blootgesteld in hun eigen district of in hun vroege leven. Senator Beau McCoy kondigde direct na de intrekking aan dat hij zou aandringen op een referendum om de doodstraf te herstellen. Hij wijst op de moord op gepensioneerde boer Merton "Mutt" Dickson in juni 1989 in de buurt van zijn woonplaats Burlington, Colorado. Dickson werd dood gevonden in zijn pick-up, niet ver van zijn huis, 12 keer neergeschoten met een 9 millimeter wapen. De dader werd nooit gevonden en de moord blijft in de koude dossiers in het Colorado Bureau of Investigation.
"Ik herinner me die specifieke gebeurtenis als een gebeurtenis die me zeker deed beseffen hoe belangrijk het is om recht en orde en bijzonder veilige gemeenschappen te hebben", zegt hij. "En de doodstraf is een manier, van een afschrikkende factor en een rechtvaardigheidsfactor, die je gebruikt om in mijn gedachten de openbare veiligheid te bereiken."
Niettemin is het debat in Nebraska voorlopig gesloten en na 40 jaar is Chambers klaar om te prijzen wat hij ondubbelzinnig als vooruitgang ziet.
"Terwijl een samenleving principes van fatsoen ontwikkelt, vervagen de harde straffen naar de achtergrond en vrij snel spelen de engelen van onze hogere natuur, zoals ze zeggen, ", zegt Chambers. En die term 'rationeel dier' heeft minder dier en meer van het rationele. We beginnen onze weg te denken van dit punt van duisternis naar waar het licht is. '
