Dit bericht maakt deel uit van onze lopende serie waarin ATM gastbloggers uitnodigt uit wetenschappers, curatoren, onderzoekers en historici van het Smithsonian Institution. Vandaag debuteert Nick Pyenson, conservator van fossiele zeezoogdieren in het National Museum of Natural History, en vertelt hij het verhaal van een onbedoelde ontdekking tijdens het werken met de collecties.
gerelateerde inhoud
- Nieuwe soorten oude dolfijnen laten zien hoe de dieren zich van zeeën naar rivieren hebben verplaatst
- Neem een diepe duik in de redenen Landdieren verplaatst naar de zeeën
- Zeldzame verzameling walvisfoetussen onthult de evolutie van de hoorzitting met walvisachtigen
Elke klus heeft zijn vervelende werk. Persoonlijk heb ik een hekel aan het indienen van bonnen en ander bureaucratisch papierwerk. Maar een van de leukste aspecten van mijn werk is het voorrecht om lade na lade door te lopen van de enorme kamerhoge opbergkasten waarin de paleontologische collecties van het land zijn ondergebracht.
Toen ik bijna drie jaar geleden voor het eerst in het Smithsonian aankwam, was een van mijn eerste taken om me vertrouwd te maken met de fossiele zeezoogdierbedrijven van het museum. Elke dag als nieuwe curator van de collecties, neem ik beslissingen over de zorg en status van niet alleen onze belangrijkste exemplaren, maar ook kleine stukken die in de loop van de tijd zijn vergeten, verkeerd geïdentificeerd of zelfs misplaatst - curatoriële problematiek in onze taal. De wortels van de collectie dateren uit de vroegste dagen van het museum aan het begin van de 19e eeuw (dat is een verhaal voor een andere keer), terwijl het grootste deel van de exemplaren met name genoemde soorten vertegenwoordigen die werden beschreven in de vroege tot midden van de 20e eeuw .
Er zijn dus altijd verrassingen. En, zoals elke onderzoeker die museumcollecties gebruikt, je kan vertellen, er is een zekere spanning die ontstaat bij het openen van de lade na de stoffige lade om de schatten binnenin te ontdekken.
Ongeveer een jaar geleden kwamen afgestudeerde student Jorge Velez-Juarbe en ik een fossiele dolfijnschedel tegen die al lang was geïdentificeerd met een handgeschreven label als " Delphinapterus sp." Voor de ingewijde betekende het label dat het specimen informeel was toegewezen aan het levende geslacht van beluga (de volledige soortnaam is Delphinapterus leucas ). En gezien de coördinaten in de tijd (het Plioceen-tijdperk) en de locatie (Virginia), was het niet al te verrassend van een identificatie, omdat verschillende stukjes en beetjes onderscheidende overblijfselen die duidelijk uit beluga kwamen al vele jaren bekend zijn uit dezelfde regio .
Ik had zelfs een cast van hetzelfde exemplaar gezien in de collecties van het University of California Museum of Paleontology, in Berkeley, en ik was me er vaag van bewust dat het misschien al voor mijn tijd interessant was. De cast in Berkeley is afkomstig van een schedelvorm die enkele decennia geleden is gemaakt, onder auspiciën van Frank C. Whitmore, Jr., nu met pensioen van de US Geological Survey en een oude mentor voor vele generaties studenten die fossiele zeezoogdieren bestuderen aan het Smithsonian. (Frank is ook het enige overlevende lid van de Society of Vertebrate Paleontology). Omdat veel exemplaren volledig uniek zijn - vooral in de paleontologie, waar een enkel exemplaar de enige bekende representatie van een verdwenen lijn is - zullen onderzoekers replica's aanvragen en verhandelen, die ons de mogelijkheid bieden voor zij-aan-zij vergelijkingen die een compleet beest vormen. van osteologische kenmerken om te onderzoeken. Paleontologen dragen vaak veel intellectuele hoeden, en een daarvan is die van een vergelijkende anatomist. Na vele jaren van training, krijg je de mogelijkheid om de identiteit van een dier te onderscheiden van zijn restjes.
Terug naar de schedel in kwestie. Jorge en ik beseften dat een vergelijking van een echte beluga of narwalschedel zijn identiteit zou herbevestigen. In dit geval konden we zien dat de schedel een nauwe verwantschap had met beloega's en narwallen (die samen het meest verwant zijn aan elkaar onder alle andere walvissen). Hoewel beslist lowtech, hebben paleontologen al meer dan 200 jaar specimens met de hand gedragen en vervoerd voor visuele inspecties - de gouden standaard voor het beschrijven van nieuwe soorten. Een van de voordelen van een bezoek aan het Smithsonian is toegang hebben tot de meest vooraanstaande moderne skeletcollecties van zeezoogdieren ter wereld, en dus hebben Jorge en ik de schedel in de beveiligde opslagwieg gepakt en per shuttle naar het Museum Support Center (MSC) gebracht, de extra opslagfaciliteit van het museum in Suitland, Maryland.
Op de MSC-campus slaan grote, veilige pakhuizen de onhandige schedels en botten van blauwe vinvissen, potvissen en rechterwalvissen op, allemaal in archiefomstandigheden. Daar, na het vergelijken van de fossiele schedel met veel individuele volwassen, juveniele, mannelijke en vrouwelijke beluga en narwalschedels - een oefening die ook een gevoel van fundamentele biologische variatie in eigenschappen gaf - realiseerden we ons dat de fossiele schedel noch beluga noch narwal was. Evenmin was het zoals elke andere beschreven fossiele soort.
Wat we hadden, concludeerden we uiteindelijk, was een nieuwe soort en soort in de walvisfamilie Monodontidae (de taxonomische categorie behorend tot beluga's en narwallen, en een uitgestorven familielid daartussen). We maakten van de gelegenheid gebruik om de schedel te vernoemen naar een collega in het museum, David Bohaska, ter ere van Dave's levenslange toewijding aan de zorg voor fossiele zeezoogdieren.
De ontdekking van Bohaskaia sluit aan bij zoveel aspecten van het werk dat wetenschappers doen, vooral degenen die hun carrière hebben gewijd aan het bestuderen van zowel moderne als fossiele zeezoogdieren. Maar het verhaal is ook een verhaal dat elders in het Nationaal Natuurhistorisch museum vele malen is herhaald, een plek met zo'n robuust erfgoed en zo vol met 's werelds meest historische collecties - 127, 3 miljoen volgens laatste telling - die wetenschappelijke ontdekking heeft opgeleverd door routinematige analyse en vergelijkend onderzoek is slechts een dagelijkse werkervaring. En dat is een klus die de moeite waard is om te doen, vooral als het generaties overstijgt.
