Over de hele wereld worden er meer dan 3.000 walvissen, dolfijnen en bruinvissen gevangen gehouden - een praktijk die, volgens critici, complexe, intelligente dieren berooft van de dynamische omgeving die ze in het wild zouden tegenkomen. Nu, na zes jaar plannen, krijgen twee beloegawalvissen die in een marien park in China zijn gehouden, de kans om vers te beginnen in een nieuw open waterreservaat in IJsland - de eerste in zijn soort voor beloega's, volgens Sasha Brady van Lonely Planet .
Het toevluchtsoord bevindt zich in een afgelegen natuurlijke inham van Klettsvik Bay op de Westman-eilanden, waar overigens Willy werd gefilmd. Netting zal de inlaat omsluiten, maar er is voldoende ruimte voor de beluga's om te zwemmen en duiken; het water is 30 voet diep en het gebied beslaat 34.455 vierkante voet - ongeveer de grootte van zes voetbalvelden, zoals Thrillist 's Kastalia Medrano aangeeft .
Deze verandering in omgeving zal een belangrijke verandering zijn voor de twee beloega's genaamd Little White en Little Gray, die beide vrouwelijk zijn en 12 jaar oud. Ze werden gevangen in Russische wateren en hebben volgens Medrano het grootste deel van hun leven doorgebracht voor bezoekers in Changfeng Ocean World in Shanghai.
Het sanctuary-project wordt ondersteund door Sea Life Trust, met steun van Whale and Dolphin Conservation (WDC). Sea Life Trust wordt gefinancierd door het attractieconglomeraat Merlin Entertainments, dat Changfeng Ocean World in 2012 verwierf. Andy Bool, hoofd van Sea Life Trust, vertelt Smithsonian dat Merlin 'al lang van mening is dat walvisachtigen zoals walvissen en dolfijnen niet mogen zijn in gevangenschap gehouden voor het gebruik van openbaar entertainment, 'en dat het bedrijf opties begon te onderzoeken om Little White en Little Gray weer te huisvesten nadat de walvissen in haar zorg waren gekomen. Bool zei ook dat de beloega's de enige walvisachtigen zijn die momenteel in Changfeng Ocean World worden gehouden.
Het verplaatsen van dieren in gevangenschap naar natuurlijke omgevingen is geen eenvoudige taak. Niet alle walvissen en dolfijnen die het grootste deel van hun leven in een tank hebben doorgebracht, zijn geschikt voor herintroductie in het wild en het kiezen van een locatie voor een gepland heiligdom vereist een aantal zorgvuldige overwegingen. Voordat ze zich vestigden in het toevluchtsoord Klettsvik als een nieuw thuis voor Little Gray en Little White, moesten experts de zeebodem en waterkwaliteit beoordelen, ervoor zorgen dat het geluidsniveau niet zo hoog was dat de walvissen stress veroorzaakten, en golf- en golfslagniveaus analyseren om te bevestigen dat de beloega's niet bewegingsziek zouden worden.
Het uitzoeken van een manier om de kolossale zeedieren, die elk ongeveer 2.000 pond wegen, over de 6.000 mijl lange reis van China naar IJsland te vervoeren, vormde een andere steile uitdaging. Volgens Sea Life Trust worden de walvissen eerst op maat gemaakte brancards getild en in transporttanks geplaatst, die met een kraan uit het aquarium worden gehesen. Twee vrachtwagens zullen de dieren vervolgens naar de internationale luchthaven Dong Dong van Shanghai vervoeren, waar een vrachtvliegtuig zal wachten om ze naar Reykjavik te vliegen. Eenmaal in IJsland worden Little Gray en Little White op vrachtwagens geladen en via een veerboot naar Heimaey Island getransporteerd en van daaruit naar Klettsvik Bay gereden. De reis, die zorgvuldig was gepland door een internationaal team van experts met ervaring in het verplaatsen van zeezoogdieren, duurt ongeveer 30 uur.
Maar zelfs met dit plan konden Little Gray en Little White niet eenvoudig van hun aquariumomgeving naar IJslandse wateren worden verplaatst. In het wild leven beloega's voornamelijk in frigide gebieden met veel Arctisch zee-ijs, maar Little Gray en Little White zijn gewend aan relatief warme wateren. Ter voorbereiding op de verhuizing werd de calorie-inname van de beloega's verhoogd om ze op te vullen met isolerende blubber. Experts introduceerden de beluga's ook geleidelijk aan kleinere dieren - zoals krab en andere schelpdieren - en planten die ze in hun nieuwe habitat tegenkomen.
Little Gray en Little White moeten nu op 19 juni in IJsland aankomen. Bezoekers van het Klettsvik Bay-gebied kunnen een glimp opvangen van de beluga's op kleine, zorgvuldig beheerde boottochten. Een bezoekerscentrum en een papegaaiduikerreservaat op de site zijn ook open voor het publiek, meldt Michele Debczak van Mental Floss . Zoals WDC uitlegt, helpt het toegankelijk maken van het heiligdom voor bezoekers de schuilplaats financieel te ondersteunen en het woord te verspreiden over de druk om gevangen zeezoogdieren naar meer geschikte omgevingen te verplaatsen.
"Het project hoopt in de toekomst de rehabilitatie van meer gevangen walvissen in natuurlijke omgevingen te bevorderen", zegt het WDC, "en op een dag helpen we een einde te maken aan entertainmentprogramma's voor walvissen en dolfijnen."
