Een van de coolste kenmerken van de eens zo overvloedige Panamese gouden kikkers is hun golf, zegt Cori Richards-Zawacki, professor aan de Tulane University. Het is een gedrag waardoor ze bijna menselijk lijken. Zittend op de rand van een rivieroever trekken deze gouden en zwarte schoonheden de aandacht van het andere geslacht door een arm in een cirkelvormige beweging op te heffen en naar elkaar te zwaaien.
gerelateerde inhoud
- Ontmoet de kleurrijke nieuwe wapens die wetenschappers gebruiken om padden te redden van een verwoestende schimmel
- Een verbod op salamanders is slechts een onderdeel van de strijd tegen deze dodelijke schimmel
- Een van de meest extreme vaders van de natuur, de kikker van Darwin, is uitgestorven
- Artsen gebruikten levende Afrikaanse kikkers als zwangerschapstests
- Rivierkreeftjes hebben in het geheim een dodelijke kikkerepidemie verspreid
"Mijn favoriete herinnering was naar de rivier gaan en een boterham eten met deze kikkers, " zegt ze. “Ze zijn de schattigste kleine kikkers en ze zouden daar zitten en zwaaien en roepen. Ik zou kijken hoe ze naar een boomstam probeerden te springen, en ze zouden het halverwege bereiken, en in het water belanden, terug naar de kust klauteren. Ze waren zo leuk. "
Wetenschappers die tegenwoordig gouden kikkers bestuderen, zijn niet zo gelukkig. De laatste keer dat iemand meldde dat hij een Panamese gouden kikker in het wild zag, was in 2009, nadat een dodelijke schimmelziekte genaamd chytridiomycosis (of chytrid) door de neotropen werd geveegd, waardoor hele amfibiesoorten in zijn kielzog werden uitgeroeid.
De verwoestende ziekteverwekker bevindt zich nog steeds in het milieu. En een groep onwrikbaar optimistische en gepassioneerde wetenschappers is een grootschalig onderzoek gestart naar de talloze opties voor een verdediging, van het zoeken naar een beschermend schild van bacteriën tot het zoeken naar de genen die verantwoordelijk kunnen zijn voor resistentie - alles wat zou kunnen geef gouden kikkers een been omhoog. Veel van dit werk is gaande in de Verenigde Staten, maar vandaag opent een nieuw amfibieënlaboratorium bij het Smithsonian Tropical Research Institute in Panama dat onderzoekers die vanuit deze crisis naar deze crisis komen betere toegang tot dieren in gevangenschap en hun inheemse habitat biedt.
Een van de onderzoekers die koortsachtig werkt om gouden kikkers te beschermen, is bioloog Matt Becker, die in het gouden kikkerspel terechtkwam nadat de soort in zijn oorspronkelijke habitat was uitgestorven, dus zijn werk is beperkt tot kleine groepen gouden kikkers die afkomstig zijn van de 2.000 individuen die vandaag in gevangenschap worden gehouden - een resultaat van gelukkige vooruitziende blik toen wetenschappers gouden kikkers verzamelden terwijl ze nog in het wild waren en leerden ze effectief te fokken.
Elke soort - inclusief mensen - heeft nuttige bacteriën of probiotica op hun huid die hen kunnen beschermen tegen ziekteverwekkers. Deze bacterie verschilt per soort en zelfs per individu, en wetenschappers weten nog steeds niet zeker welke factoren bepalen met welke bacteriegemeenschappen individuen eindigen. Becker is echter op een missie om de probiotica te vinden die zullen fungeren als een onzichtbare mantel van bescherming tegen chytrid voor Panamese gouden kikkers. Als wetenschappers dat soort nuttige bacteriën van een amfibiesoort die niet sterft aan chytrid kunnen nemen en het op de gouden kikker kunnen zetten als een soort schild, zo gaat de hypothese, kan de gouden kikker misschien een infectie opruimen.
"Het hele punt van het onderzoek is om erachter te komen hoe deze jongens weer in het wild kunnen worden teruggebracht", zegt Becker, onderzoeker aan het Smithsonian Conservation Biology Institute. "Gouden kikkers zijn zo'n coole soort om mee te werken, maar dit zijn niet de omstandigheden waarin je met ze wilt werken. We zijn meer dan waarschijnlijk verantwoordelijk voor de verspreiding van chytrid, dus ik heb het gevoel dat we verplicht zijn om erachter te komen wat we eraan kunnen doen. '
Onderzoekers geloven dat de oorspronkelijke drager van chytrid de Afrikaanse klauwkikker was, die tot de jaren 1970 werd gebruikt als een indicator voor menselijke zwangerschap - als een kikker eieren legde nadat de urine van een vrouw erin was geïnjecteerd, was de vrouw zwanger. Afrikaanse klauwkikkers stierven niet aan chytrid; en eenmaal als dragers in het wild vrijgelaten, hebben ze het waarschijnlijk verspreid.
Het probiotische werk van Becker is een van de vele mogelijke benaderingen die gouden kikkers kunnen geven wat ze nodig hebben om in het wild te overleven. Sommige onderzoekers bekijken hoe de genen van individuele kikkers of de genen van chytrid zelf beïnvloeden of een kikker met succes de ziekteverwekker kan bestrijden. Anderen proberen te innoveren door de ontwikkeling van vaccinaties die kikkers kunnen beschermen. Anderen proberen nog steeds erachter te komen hoe ze de amfibieën kunnen veranderen zodat de omgeving enigszins opwarmt - hitte, zo lijkt het, helpt kikkers tegen de ziekteverwekker.
Brian Gratwicke veegt de limosa harlekijnkikker af om deze te testen op chytrid in het veld in Panama. (Met dank aan Brian Gratwicke, Smithsonian Conservation Biology Institute) 
Matt Becker bereidt een bad van beschermende probiotica voor Panamese gouden kikkers aan het Smithsonian Conservation Biology Institute. (Met dank aan Brian Gratwicke, Smithsonian Conservation Biology Institute) 
Een Panamese gouden kikker neemt een bad in probiotica, een methode die natuurbeschermers hopen de soort te beschermen tegen een dodelijke schimmelpathogeen die hen in het wild heeft uitgestorven. (Met dank aan Brian Gratwicke, Smithsonian Conservation Biology Institute) 
Een gouden kikker wuift met zijn arm om de aandacht van het andere geslacht te trekken. (Met dank aan Brian Gratwicke, Smithsonian Conservation Biology Institute) 
Cori Richards-Zawacki keek graag naar de eens zo overvloedige Panamese gouden kikkers die naar elkaar zwaaiden aan de rand van een rivieroever. (Met dank aan Cori Richards-Zawacki)) De natuur zelf lijkt een onverwachte behulpzame hand te bieden. Richards-Zawacki en collega-onderzoeker Jamie Voyles vonden een paar individuele variabele harlekijnkikkers, de zustersoort van de Panamese gouden kikker, die in het wild leven op plaatsen waar chytrid nog steeds aanwezig is. Meest recent ontdekten ze een schijnbaar levensvatbare populatie van ongeveer 40 kikkers op één locatie - waarvan vele geïnfecteerd zijn met chytrid, maar niet sterven als gevolg. Hoewel het paar nog geen gouden kikkers in het wild heeft gevonden, proberen ze te begrijpen waarom een populatie van de zustersoorten van de gouden kikker terugkeert, zelfs bloeit in elke fase van het leven op deze specifieke locatie.
"Naar alle waarschijnlijkheid wordt het een combinatie van veel verschillende invalshoeken die resulteren in een werkbare oplossing", zegt Lisa Belden, universitair hoofddocent biologische wetenschappen aan Virginia Tech en Becker's PhD-adviseur. “Het worden niet alleen probiotica en het gaat niet alleen om habitatmanipulatie. En als we een aantal mogelijke strategieën voor gouden kikkers kunnen bedenken, kan dit mogelijk de weg wijzen voor andere soorten. '
Het nieuwe state-of-the-art amfibie lab van $ 1, 2 miljoen in het Gamboa field station, gerund door het Smithsonian Tropical Research Institute, zal helpen deze inspanningen bij elkaar te brengen, het faciliteren van wetenschappers uit verschillende disciplines en hen toegang te geven tot zeven Panamese soorten die als prioritaire redding worden beschouwd soorten. De afgelopen vijf jaar heeft het Panama Amphibian Rescue and Conservation Project-team van Panamese onderzoekers en natuurbeschermers zorgdragers voor een populatie van prioritaire amfibiesoorten, allemaal bewaard in tanks in gebruikte zeecontainers. Hun nieuwe lab zal ruimte bieden aan vijf full-time medewerkers en twee gastonderzoekers, en zal amfibische 'rescue pods' bevatten voor de kikkers van het project, waarvan vele de laatste individuen in hun soort zijn. De peulen, opgebouwd uit gerecyclede transportcontainers, worden achteraf uitgerust met aangepaste terraria of mini-ecosystemen voor elke kikkersoort.
"Het hebben van een eigen faciliteit zal de deuren openen voor vele toekomstige onderzoeksprojecten en om enkele onderzoeksstappen te vereenvoudigen, " zegt Brian Gratwicke, amfibie conservatiebioloog voor het Smithsonian Conservation Biology Institute en internationale coördinator voor het reddingsproject. "We zijn nu op een keerpunt en deze nieuwe faciliteit stelt ons in staat om echt de opwindende zaak te starten om uit te zoeken hoe we de kikkers terug in het wild kunnen krijgen."
Zelfs als wetenschappers vandaag een zilveren kogelbehandeling tegen chytrid hadden, zou het nog vier of vijf jaar duren voordat gouden kikkers terug in het wild konden gaan, zelfs als onderdeel van een gecontroleerd experiment, zegt Gratwicke. Maar Gratwicke, zegt dat hij er geen twijfel over heeft dat het gaat gebeuren, dat het alternatief - dat gouden kikkers niet terugkeren naar het wild en chytrid zich blijft verspreiden - geen optie is. Net als Becker, Richards-Zawacki en talloze andere amfibieënonderzoekers is de terugkeer van Panamese gouden kikkers het belangrijkste motief van Gratwicke.
"Ik heb nog nooit gouden kikkers in het wild gezien", zegt Gratwicke. “Het geeft je een beetje sensatie wanneer je een dier voor het eerst in zijn oorspronkelijke habitat ziet. Je voelt gewoon een kleine schok. Sommige mensen krijgen de sensatie van geld of het winnen van Olympische races of wat dan ook dat mensen motiveert. Maar dat gevoel van vreugde - de vreugde om voor het eerst een levend wezen in zijn natuurlijke omgeving te zien - dat is wat mij echt motiveert. "
