De meeste mensen kunnen de geur van regen gemakkelijk herkennen. Het is meer dan het gevoel van vocht in de lucht - afhankelijk van waar je woont, kan een lichte douche zoet, muf en aardachtig ruiken wanneer het de grond raakt of het kan de stank van warm afval en heet beton dragen. Wat de mix van geuren ook is, we hebben er een naam voor: petrichor. Petrichor is een mash-up van twee Griekse wortels: ichor, wat de Atlantische Oceaan vertaalt als de 'etherische essentie' die door de aderen van goden en petros of stenen stroomt .
Australische wetenschappers hebben petrichor voor het eerst beschreven in 1964. Gegeven hoe het rook, dachten ze dat de moleculen afkomstig waren van rottend planten- en dierlijk materiaal - oliën, koolwaterstoffen en alcoholen - dat zich hechtte aan minerale en klei-oppervlakken. Op de een of andere manier zouden regendruppels die stoffen in de lucht laten ontsnappen zodat we ze kunnen ruiken. Nu hebben onderzoekers van MIT dit fenomeen op video vastgelegd.
Ze gebruikten high-speed camera's om te zien hoe waterdruppels op verschillende oppervlakken terecht kwamen en zagen hoe ze kleine luchtbellen vasthielden. "Als in een glas champagne schieten de bubbels vervolgens omhoog en barsten uiteindelijk uit de druppel in een bruis van aerosols, " legt het MIT News Office uit. Die aerosols kunnen alle verbindingen die we ruiken, inclusief sommige microben, meenemen, zeggen de onderzoekers. Matige of lichte regenval op zand- of kleigronden produceert de meeste aerosolen, ze gevonden. Ze publiceerden hun werk in Nature Communications.
"Deze bevinding zou een goede referentie moeten zijn voor toekomstig werk, het verlichten van microben en chemicaliën die aanwezig zijn in de bodem en andere natuurlijke materialen, en hoe deze kunnen worden afgeleverd in het milieu, en mogelijk aan mensen, " Youngsoo Joung, een postdoctorale student en een van de onderzoekers, zegt in de verklaring. Het zou zelfs kunnen verklaren hoe sommige microben hoog in de atmosfeer zijn gevonden - wind kan de aerosolen met bacteriën oppikken, meldt Rachel Feltman voor de Washington Post .
Regen en stormen brengen ook andere geuren met zich mee. De lading van Lightning creëert hoog in de atmosfeer ozon, en de krachtige afzuigingen van onweer bezorgen het ons, samen met de scherpe geur van zijn geur, verklaart Daisy Yuhas voor Scientific American . Nadat de regen valt, vult het zware aroma van vochtige aarde en moet de lucht. Deze geur, geosmin genaamd, wordt geproduceerd door bacteriën die hun huis vinden in rottende materie en bodem. Het geeft ook bieten hun aardse smaak en kan wijn aantasten.
Menselijke neuzen zijn niet de enigen die opfleuren wanneer regen valt. Yuhas schrijft;
Sommige biologen vermoeden dat petrichor die in waterwegen stroomt fungeert als een signaal voor zoetwatervissen, wat de paaitijd aangeeft. Microbioloog Keith Chater in het John Innes Centre in Engeland heeft voorgesteld dat de geur van geosmin een baken kan zijn en kamelen helpt hun weg te vinden naar oases in de woestijn. In ruil daarvoor gebruiken de bacteriën die geosmin produceren de kamelen als dragers voor hun sporen.
Het bedwelmende aroma, hoe het ook onze neusgaten bereikt, zal zeker herinneringen oproepen. Geur is een beetje anders bedraad dan onze andere zintuigen, schrijft Natalie Angier voor de New York Times . In plaats van nieuwe signalen naar de thalamus te sturen, die dient als een "structureel tussenstation" voordat de signalen naar de hersengebieden gaan die de invoer kunnen interpreteren, sturen geurreceptoren berichten naar de olfactorische cortex. We krijgen geen kans om de geuren te decoderen voordat we ze ervaren. Geur is verbonden met gevoelens, omdat deze olfactorische cortex leeft in het deel van de hersenen waar emotionele herinneringen worden opgeslagen.
Dus of regenval je doet denken aan voetbalwedstrijden in de zomer, plassen met broers en zussen of een angstaanjagende storm, dank (of verwijt) de planeten, microben en mineralen die petrichor zo'n onderscheidende geur geven.
