Met de recente golf van bezorgdheid over Russische subs en spionageschepen die onderzeese datakabels binnendringen, zijn Amerikanen zich er maar al te goed van bewust dat de schijnbaar onhoudbare gegevens die zijn opgeslagen in de "cloud" helemaal niet vaag zijn. Integendeel, de mechanica van internet is solide en neemt vorm aan in kabels die over de oceaanbodem slingeren.
Hoewel dit misschien lijkt op een angst voor de Koude Oorlog, zijn de angsten nieuw, melden David E. Sanger en Eric Schmitt voor The New York Times . Het doorsnijden van de kabels op de juiste plaatsen zou de datalevenslijn van het Westen doorbreken. De kabels zijn zo kwetsbaar dat haaienbeten vorig jaar Google zelfs ertoe brachten hun netwerk te versterken.
Temidden van deze spanningen stelt een andere vraag: hoe werkt internet eigenlijk?
In een nieuwe video verkennen Phil Edwards en Gina Barton van Vox het netwerk van dunne glasvezelkabels die 99 procent van de internationale gegevens verspreiden. "Als je er een in je hand houdt, zou het niet groter zijn dan een frisdrankblikje", zegt Edwards in de video.
Onderzeese kabels zijn niet bepaald nieuw, maar ze zijn een groot probleem in de moderne wereld. Hoewel satellieten nodig zijn om het internet naar sommige plaatsen te sturen, zoals externe onderzoeksbases op Antarctica, zijn kabels op de zeebodem betrouwbaarder, overbodig (goed voor back-up in geval van schade) en snel.
Techbedrijven en verschillende landen investeren zelfs in hun eigen routes en verbindingen. De telecommunicatiemarketingonderzoeker en adviesgroep TeleGeography meldt dat in 2015 299 kabelsystemen "actief, in aanbouw of naar verwachting eind 2015 volledig gefinancierd zullen zijn".
Ter ere van al die kabels heeft TeleGeography een vintage-geïnspireerde kaart gemaakt, die zeker een kijkje waard is. De kaart bevat de latentie, of de milliseconden vertraging die een ping nodig heeft om te reizen, vanuit de VS, het VK, Hong Kong en verschillende andere landen.
Dus hoe zijn de meer dan 550.000 mijlen kabels daar terechtgekomen? Edwards legt uit bij Vox :
Het proces voor het leggen van onderzeese kabels is in 150 jaar niet veel veranderd - een schip vaart over de oceaan, langzaam afwikkelend kabel die zinkt naar de oceaanbodem. De SS Great Eastern legde de eerste continu succesvolle trans-Atlantische kabel in 1866, die werd gebruikt om telegrafen te verzenden. Latere kabels (vanaf 1956) brachten telefoonsignalen over.
Het internet is ook bekabeld via kabels die landen doorkruisen en op een dag zou het in honderden kleine satellieten kunnen bestaan. Maar voor nu ligt het op de oceaanbodem.
