De Sahara breidt zich naar het zuiden uit met een snelheid van 30 mijl per jaar - en een deel van het recent verworven grondgebied van de woestijn is een stuk land van 25 hectare in het noorden van centraal Mauritanië, de thuisbasis van het dorp Chinguetti, ooit een levendig handels- en religieus centrum . Zand stapelt zich op in de smalle paden tussen vervallen gebouwen, op de binnenplaatsen van verlaten huizen en in de buurt van de moskee die soennitische pelgrims heeft aangetrokken sinds de 13e eeuw. Na een bezoek in 1996 voorspelden schrijver en fotograaf Kit Constable Maxwell dat Chinguetti binnen generaties spoorloos zou worden begraven. "Zoals zoveel woestijnsteden door de geschiedenis heen, is het een slachtoffer van tijd en het veranderende gezicht van de culturele evolutie van de mensheid", schreef hij.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Yacouba Sawadogo, een boer uit Burkina Faso, is een pionier geworden in de strijd tegen woestijnvorming en slaagde daar waar veel internationale agentschappen faalden
Video: The Man Who Stopped the Desert - Trailer van het DC Environmental Film Festival
Toevallig, datzelfde jaar wees de Educatieve, Wetenschappelijke en Culturele Organisatie van de Verenigde Naties (UNESCO) de stad aan als werelderfgoed, dat haar rijke verleden en precaire toekomst onder de aandacht bracht. Toch zijn de fortuinen van Chinguetti niet verbeterd. Een decennium later merkte een UNESCO-rapport op dat de wereldwijde klimaatverandering een een-twee-stoot geeft: seizoensgebonden overstromingen, die erosie veroorzaken, en verhoogde woestijnvorming, wat leidt tot frequentere zandstormen en verdere erosie. Werknemers in Chinguetti hebben de Sisyphean-taak om het zand nat te maken om te voorkomen dat het rondwaait.
De hedendaagse Chinguetti is een schaduw van de welvarende metropool die het ooit was. Tussen de 13e en 17e eeuw kwamen de Soennitische pelgrims op weg naar Mekka hier jaarlijks bijeen om te handelen, roddelen en hun gebeden te zeggen in de reserve, meestal niet-versleten moskee, gebouwd van ongemortelde steen. Een slanke minaret op vierkante basis wordt afgedekt door vijf eindstukken van klei-struisvogeleieren; vier begrenzen de kardinale richtingen en de vijfde, in het midden gezien vanuit het westen, definieert de as naar Mekka.
Woestijnkaravanen waren de bron van de economische welvaart van Chinguetti, met wel 30.000 kamelen die zich daar tegelijkertijd verzamelden. De dieren, die verfrissing vonden in de oase-retraite, droegen wol, gerst, dadels en gierst naar het zuiden en keerden terug met ivoor, struisvogelveren, goud en slaven.
Ooit woonden er 20.000 mensen, maar nu telt Chinguetti slechts een paar duizend inwoners, die voor hun levensonderhoud voornamelijk op toerisme vertrouwen. Afgelegen en moeilijk te bereiken (65 mijl van Atar, door Land Rover; kamelen niet aanbevolen), het is niettemin de meest bezochte toeristische site in het land; de moskee wordt algemeen beschouwd als een symbool van Mauritanië. Niet-islamitische bezoekers mogen de moskee niet betreden, maar ze kunnen de kostbare Koranische en wetenschappelijke teksten in de bibliotheken van de oude wijk bekijken en traditionele nomadische gastvrijheid ervaren in een eenvoudige omgeving.
Chinguetti is een van de vier ksours, of middeleeuwse handelscentra, onder toezicht van Mauritanië's Nationale Stichting voor het behoud van oude steden (de andere zijn Ouadane, Tichitt en Oualata). Het Werelderfgoedcomité van de Verenigde Naties heeft uitgebreide plannen goedgekeurd voor het herstel en herstel van alle vier de ksours en heeft Mauritanië aangemoedigd een internationaal verzoek om bijstand in te dienen voor het project.
Maar dergelijke instandhoudingsinspanningen zullen het onvermijdelijke niet voorkomen, aangezien de Sahara naar het zuiden blijft sluipen. Woestijnvorming is al eeuwen een continu proces in Mauritanië. Neolithische grotschilderingen gevonden op de Amogjar-pas, gelegen tussen Chinguetti en Atar, tonen een weelderig grasland vol met giraffen en antilopen. Tegenwoordig is dat landschap onvruchtbaar. May Cassar, hoogleraar duurzaam erfgoed aan het University College London en een van de auteurs van het UNESCO-rapport over klimaatverandering van 2006, zegt dat het oplossen van het probleem van woestijnvorming een langdurige inspanning vereist met behulp van geavanceerde technologieën.
Een van de meest veelbelovende technologieën in ontwikkeling omvatten methoden voor het zuiveren en recyclen van afvalwater voor irrigatie; planten veredelen of genetisch modificeren die kunnen overleven in dorre, voedselarme grond; en het gebruik van teledetectiesatellieten om preventief landgebieden te identificeren die worden bedreigd door woestijnvorming. Tot dusverre zijn lowtech-inspanningen elders in de wereld een mislukking geweest. langs de Mongoolse grens probeerden de Chinese milieu-autoriteiten land te veroveren dat door de Gobi-woestijn was overspoeld door bomen te planten, zaden uit vliegtuigen te laten vallen en zelfs de grond met massieve stromatten te bedekken. Alles zonder resultaat.
"Wij als cultureel erfgoedprofessionals worden geconfronteerd met een groeiend dilemma dat we mogelijk verlies moeten accepteren, dat niet alles kan worden gered." zegt Cassar. Of, om een oud gezegde te citeren: "Een woestijn is een plaats zonder verwachting."
Moskee in Chinguetti, Mauritanië. (Camille Moirenc / Hemis / Corbis) 
Mohamed Mahmoud op het dak van zijn Al-Hamoni familiebibliotheek, waarvan hij curator is, in Chinguetti, Mauritanië. (Remi Benali / Corbis) 
Curator met een koran uit de 14e eeuw in de Wenane-bibliotheek in Chinguetti, Mauritanië. (Remi Benali / Corbis) 
Chinguetti is een van de vier ksours, of middeleeuwse handelscentra, onder toezicht van de Nationale Stichting voor het behoud van oude steden van Mauritanië. (Camille Moirenc / Hemis / Corbis) 
Woestijn Biblioteque. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
Mohamed Mahmoud, curator van de Al-Hamoni familiebibliotheek in Chinguetti, Mauritanië, leest Koranische teksten. (Remi Benali / Corbis)
