Een paar maanden geleden schreef ik over twee belangrijke invloeden op individuele voedselvoorkeuren: genetica en vroege blootstelling aan aroma's in de baarmoeder en via moedermelk. Ik sprak onlangs met Marci Pelchat, een onderzoeker bij het Monell Chemical Senses Center in Philadelphia, over een ander stukje van de puzzel: de rol die sociologie en cultuur spelen bij het bepalen van hoe we gedurende de levenscyclus eten.
De sterkste voorspeller van hoe een persoon zal eten is waar hij opgroeit, zegt Pelchat. Een persoon opgegroeid in Mumbai is veel waarschijnlijker dan iemand in Minneapolis om te genieten van gekruid voedsel - tenzij hij of zij natuurlijk opgroeit in een familie van Minnesota-curry-eters of Indiase lutefisk-liefhebbers. "Bekendheid is een grote factor", legt ze uit.
Voor kieskeurige eters kan het maar liefst 30 blootstelling aan een nieuw voedingsmiddel duren voordat het wordt geaccepteerd, hoewel Pelchat waarschuwt tegen ouders die hun kinderen dwingen iets te eten, een strategie die gemakkelijk averechts werkt. Volwassenen die voedselneofoob zijn, sporen soms hun terughoudendheid bij traumatische voedselervaringen in de kindertijd op. Bijvoorbeeld, een vriend van mij schreef haar intense afkeer van vis toe aan de tijd dat haar moeder haar misleidde om een broodje tonijnsalade te eten door te zeggen dat het kipsalade was.
Een betere manier om met een kind om te gaan dat niets eet, is door 'goed, meer voor mij' te zeggen en het dan zelf op te eten, zegt Pelchat. Dit betekent uiteraard dat je bereid moet zijn te eten wat je je kinderen dient; ouders die 'avontuurlijk eten' modelleren, hebben meer kans om kinderen zonder voedsel te hebben. Tijdens een recent bezoek met mijn twee jaar oude neefje, verwonderde ik me terwijl hij de helft van het bord gefrituurde calamares ringen en tentakels opslokte die we hadden besteld - niet bepaald de gebruikelijke kippenvingers en pizza op de meeste kindermenu's.
Hoewel mensen vaak meer open staan voor nieuwe smaken naarmate ze volwassen worden, blijven de meeste voedselneofobe kinderen de neiging om kieskeurig te blijven in vergelijking met hun leeftijdsgenoten, zegt Pelchat. Maar sociale factoren, zoals acceptatie door leeftijdsgenoten, kunnen ook een grote invloed hebben op hoe mensen eten. Ze herinnerde zich dat toen haar zoon een kind was, ze op een dag een gesneden kiwi in zijn lunchbox legde en een van zijn klasgenoten zei: "Oh, je hebt een kiwi! Je hebt geluk." Daarna was hij uiteraard veel gretiger om kiwi te eten dan als zijn vrienden in zijn lunch walging hadden uitgesproken over het slijmerige groene fruit.
De groeiende honger van Amerikanen naar eens-exotische producten, zet echter een rimpel in de studies van Pelchat over hoe mensen reageren op onbekend voedsel. "Ik ben erg geïrriteerd dat mango's populair zijn geworden", zegt ze. "We zijn altijd op zoek naar iets nieuws dat ook goed smaakt."
Naarmate mensen volwassen worden, weg van hun familie wonen en hun sociale ervaringen verbreden, neemt hun bereidheid om nieuw voedsel te proberen ook toe. "Mensen gaan op date en willen niet op een baby lijken", zegt ze.
Avontuurlijk eten neemt ook niet noodzakelijk af na de middelbare leeftijd, hoewel veranderingen in de zintuigen de voedselvoorkeuren kunnen beïnvloeden. Vanaf het begin van de jaren 40 begint met name het reukvermogen van een persoon af te nemen. Soms leidt dit tot een voorkeur voor zoeter voedsel, omdat de gevoeligheid voor zoete smaken langer blijft hangen dan voor anderen. Goedbedoelende diëtisten voor bejaardentehuizen halen vaak het zout uit voedsel, zegt Pelchat, hoewel alleen diegenen met bepaalde medische aandoeningen een zoutarm dieet nodig hebben. "Als je het zout uit eten haalt, maak je het heel saai", zegt ze. "Zout is ook een betere bitterblokker dan suiker." Deze zachtheid, gecombineerd met al gedempte zintuigen, kan veel plezier halen uit eten voor ouderen.
Misschien moet Jamie Oliver na het aanpakken van de schoollunch de bejaardentehuizen opnemen?
